Goreova biciklistička divizija je mali zupčanik u ogromnoj industrijskoj mašini, ali je odigrala veliku ulogu u razvoju biciklističke opreme
Jednog oktobarskog dana 1969. godine, kasno uveče, Bob Gore je izvukao svoju profesionalnu frustraciju na nesumnjivu dužinu politetrafluoroetilena (ili PTFE-a kako je poznatije).
Pošto je proveo beskorisne mjesece pokušavajući da rastegne materijal bez da pukne, kako priča kaže, Gore je ljutito, snažno povukao zagrijani štap od PTFE.
Na njegovo zaprepaštenje protezao se desetostruko u dužinu, a u tih nekoliko sekundi dramatično je promijenio njegove ionako čudesne kvalitete.
Bilo je to rođenje novog materijala nazvanog ePTFE ('e' što znači 'proširen'), koji je postao Gore-Tex, i koji je bicikliste održavao suhim decenijama.
Stojim u staklenoj komori visokoj 10 m, a nekoliko tona vode će se srušiti na mene da učvrsti koliko je efikasan taj 50-godišnji eksperiment danas.
Sve je u interesu nauke. Alex Metcalfe i Jurgen Kurapkat, šefovi prodaje i komunikacija u Goreu, stavljaju me na prvu liniju svog vodootpornog procesa testiranja.
‘Svi naši prototipovi moraju dokazati svoje performanse za namjeravanu upotrebu u kišnoj prostoriji korištenjem raznih testova,’ kaže Kurapkat.
‘Zato imamo ove mlaznice svuda okolo, da testiramo proizvode iz svih uglova u biciklističkom položaju.’
Pazi na prazninu
Kurapkat mi savjetuje da do kraja zakopčam patentni zatvarač, čvrsto navučem kapuljaču preko glave i izbjegnem razmake između pantalona i džempera.
‘U suprotnom će vam ostatak dana biti pomalo neugodan’, kaže on sa osmehom. Ispod tanke Gore-Tex tkanine nosim jedini komplet odjeće koji sam ponio za ovo putovanje, a bit će daleko do kuće u mokrom pamučnom džemperu ako test prođe loše.
Upoznavši Kurapkata i Metcalfea prije 10 minuta, počinjem da se pitam kako procjenjujem njihove likove i razmišljam da li bi namakanje gostujućeg novinara moglo biti uobičajena zabava za njih.
Iznad mene, ono što počinje mlazom vode vodi u bujicu i osjećam da me udara gustom kišom.
Gore je savršeno oponašao onu rijetku vrstu kiše koja se jednostavno upija kroz većinu odjeće. Lice mi je kao vodeni tobogan.
Kada iskušenje prestane, otresem se od lukovičastih kapljica koje sjede na površini moje jakne i oprezno skidam Gore-Tex odjeću.
Na radost tima nema čak ni kapi vode na mojoj odjeći.
‘Svaka kišna komora je drugačija u cijelom svijetu’, kaže mi Kurapkat. 'Ali imamo standardiziranu opremu i procese tako da sve prolazi kroz isti test.'
Šetnja kroz Goreov ogromni kompleks u Feldkirchen-Westerhamu, južno od Minhena, daje uvid u razmjere kompanije.
'Mi smo ništa,' kaže šef dizajna Clemens Deilmann, misleći na biciklistički odjel. „Mi nismo ni 1% kompanije. Ogromne industrije su snabdjevene našim stvarima – mi smo marginalni.’
Ovde je objekat namenjen biciklističkoj i odeći za trčanje, koja se spaja pod okriljem Gore Fit tima.
Ovo je masivna zgrada, ali predstavlja samo dio WL Gore & Associates, njegovih 10.000 zaposlenih i 2,4 milijarde funti godišnjeg prihoda.
Ali Gore-ovo prisustvo na biciklističkom tržištu promijenilo je stvari više nego što se misli.
Nauka namakanja
Hemija nije uvijek u prvom planu kada je u pitanju kupovina biciklističke opreme, ali ePTFE, Gore-Tex materijal, napravio je talase koji se još uvijek talasaju na biciklističkom tržištu.
Od mnogih različitih upotreba ePTFE-a (pogledajte str. 103), Gore-Tex-ova vanjska i sportska odjeća je možda najpoznatija, zahvaljujući svojoj sposobnosti da odbija vodu dok je i dalje propusna za zrak.
Prozračnost tkanine se svodi na niz pora koje su 1/20 000 inča u prečniku – premalene da bi molekuli vode prodrle, ali dovoljno velike da ispuštaju vazduh, vodenu paru i znoj iznutra.
Brzo je našla naklonost šetača i planinara – a onda je došao Giro.
Giro jakna je bila Veliki prasak za Gore Bike Wear. Nastao je 1985. godine iz frustracije jednog Gore zaposlenog po imenu Heinrich Flick.
On i tim Gore zaposlenih bili su aktivni biciklisti i željni da vide Gore-Tex tehnologiju koja se koristi na biciklističkom tržištu.
Dok sedimo u prostoriji za prijem, kao magijom Flick se pojavljuje na velikom ekranu kao deo dugačke reklame kompanije.
Počinje pričati svoju priču: 'Htjeli smo prodati tkaninu biciklističkim markama, ali oni je nisu htjeli kupiti od nas jer nisu vidjeli prednost koju smo prikazali', kaže on- pomeranje ekrana.
S obzirom da nijedna biciklistička marka ne želi da poveća troškove svoje odjeće četiri puta, Gore je odlučio da preuzme uzde i proizvede vlastitu jaknu.
Kada je izašla 1985., Giro jakna je koštala DM200 – oko 160 funti u današnjim cijenama – i smatralo se da je preskupo da bi bilo koji trgovac mogao uzeti u obzir.
Pošto je ispustio nekoliko uzoraka kod nekoliko trgovaca, Gore je primio narudžbe manje od 10 dana, a u roku od tri mjeseca prodao je 500 jakni.
Bio je to izuzetan uspjeh i stvorio dovoljno uzbuđenja da Gore pokrene biciklistički odjel.
Gledajući film, intrigantno je vidjeti odjeću koja izgleda dvije decenije ispred svog vremena koju nose kičaste biciklističke zvijezde 1980-ih.
Estetici nije pomogla remen za međunožje koji se protezao između repa i prednjeg dijela jakne – koji se brzo povukao nakon sudara zbog hvatanja za sedlo – ali je pokrenuo revoluciju u vodootpornoj tkanini u biciklizmu.
Premijum vodootporna jakna, sada oživljena kao Gore One, ostaje njen vodeći brod, ali čak i s obzirom da je Goreov materijal iz svemirskog doba (doslovno – korišten je u NASA-inim svemirskim odijelima) vodootporan, i dalje je potrebno dugo proces dizajna i validacije.
‘Sa svakim odjevnim predmetom koji je napravljen od Gore-Texa i za koji se tvrdi da je vodootporan, moramo dokazati da je vodootporan’, kaže Metcalfe. 'Zato imamo Kišnu kulu.
'Zadržavamo jedan od ovih zapečaćenih odjevnih predmeta, a onda ostatak ide u proizvodnju, a kada se ljudi žale, možemo istražiti razliku između onoga što imamo kao zapečaćene odjeće i onoga što je proizvedeno.'.
Više od slogana
Jeftiniji brendovi koji se mogu pohvaliti 'vodootpornim' performansama su problem za Gore. „Značajno je da je odjevnom predmetu dozvoljeno da nosi crni dijamant Gore-Tex. Vodootporan je više od samo marketinškog slogana.’
Naravno, Gore-Tex sada nije isti kao prije – prošao je dosta modifikacija i finih podešavanja.
‘Gore-Tex je i dalje naš zaštitni znak i još uvijek naš patent, ali smo nastavili da ga razvijamo kako smo napredovali. Nije kao da smo zaglavili prije 40 godina, ' kaže Metcalfe.
Ipak, dok je Gore-Tex prava zvijezda emisije za Gore, to je manje poznata Windstopper tkanina koja se zaista infiltrirala u biciklističku industriju.
Castellijev Gabba dres je jedna od uspješnih priča koja koristi Goreov Windstopper. Gabba koristi Windstopper membranu i vodoodbojni DWR sprej na tkanini za lice.
Svaka Gore-Tex odjeća je zapravo kombinacija tri tkanine, koje sve obezbjeđuje Gore. Prvo je podloga, koja se nalazi pored kože, zatim membrana – sam materijal Gore-Tex – i tkanina za lice.
Podloga je neophodna jer dok je Gore-Tex biokompatibilan (nije štetan za živo tkivo), može se osjećati grubo i neugodno direktno na koži, dok tkanina za lice nudi dodatnu izolaciju, izdržljivost i sposobnost sublimiranja tkanina sa bojom ili uzorkom, što se ne može uraditi sa čistim Gore-Texom.
‘Pružamo kompletan materijal. Na brendovima je da dizajniraju kroj, patent zatvarač i sve dodatne tkanine, ' kaže Metcalfe.
Uprkos buci oko nove odjeće za sve vremenske prilike drugih brendova, Metcalfe ističe da su ovo sve stare vijesti za Gore.
'Naš prvi Windstopper dres lansirali smo 1997. godine. Našu prvu vodootpornu jaknu kratkih rukava, Xenon, lansirali smo 2008. Tako smo bili pioniri Windstopper ili Gore-Tex dresova dugi niz godina.'
The Gorey detalj
Poput mnogih brendova odjeće, većina Gore-ovog biciklističkog kompleta dolazi iz tvornica u istočnoj Evropi i na Dalekom istoku. Međutim, proizvodnja sa Gore-Tex-om nije trivijalna stvar. Fabrike moraju dobiti akreditaciju za korištenje materijala.
‘Objekti su treće strane koje se moraju kvalificirati za naše standarde i onda dobijaju licencu za Gore-Tex i Windstopper,’ kaže mi Deilmann.
Materijal se pažljivo prati u određenim zemljama kako bi se osiguralo da nema dodatnih zaliha za neovlaštenu vojnu ili svemirsku upotrebu.
Dok se proizvodnja odvija u cijelom svijetu, ovdje u Bavarskoj su dizajnirani Gore-ovi biciklistički proizvodi i sve Gore biciklističke tkanine su testirane do stepena koji bi malo ko od nas mogao zamisliti kada bira jedan dres u odnosu na drugi.
Kišni toranj koji me je natopio ranije, i susjedna Olujna kocka koja oponaša jak vjetar, koristite napredne lutke da otkrijete gdje bi vjetar i voda mogli proći.
Testiranje se uzima vrlo ozbiljno, dijelom i zbog prestiža šire kompanije. „Ako imamo nekog kosmičkog izvođača ili hirurga koji koristi naš dres ili jaknu, a oni nisu zadovoljni brendom, druga divizija Gore mogla bi da izgubi veliki ugovor“, kaže Deilmann..
Postoji pedantan, klinički pristup testiranju gotovih odjevnih predmeta kao i same tkanine.
‘Možete da izvršite veliki pritisak na to,’ kaže Deilmann dok stoji ispred seta platnenih cevi koje udaraju gore-dole u gotovo komičnom ritmu.
Pokazuje na mašinu pored nje koja pumpa ogroman pritisak vode na komad odjeće. „Ovo je napravljeno da testira šavove – govori nam da li mašina za zaptivanje šavova radi ispravno i da li je temperatura koja se koristi ispravna, a ne da se fokusira na sam materijal.“.
Ova pumpa će generirati vodootpornu ocjenu za odjevni predmet, mjereno u metrima.
‘Zvanična definicija vodootpornosti zapravo je do dubine od samo 1,3 m, što je zaista nisko’, kaže Deilmann.
Ova vodootporna ocjena je zasnovana na mjerenju pritiska stvorenog visinom u metrima vode u cilindru prečnika 10 cm.
Gore-Tex ima ocjenu od 18m, što znači da možete napuniti cijev od Gore-Tex tkanine prečnika 10cm i visoku 18m vodom bez da tkanina curi, pa iako mnogi predmeti mogu tvrditi da su vodootporni, to je samo relativno mjera vodootpornosti.
‘Čak i ako je Gore-Tex, ali nije zalijepljen, onda znate da neće obaviti posao,’ kaže Deilmann. Lepljenje trakom – pokrivanje ušivenih šavova Gore-Tex trakom – veliki je dio Gore-ovog tehničkog repertoara i prilično se razvio od originalne Giro jakne sa svojom teškom trakom širine 2 cm.
Da bi usavršio taj proces snimanja, Gore radi što je moguće više simulacije proizvodnog procesa ovdje u Njemačkoj.
Ručno vođen
Atelje, šivaća soba u Bavarskoj, radi i kao pogon za proizvodnju modela i kao laboratorija za prototip. Šivanje i lepljenje trakom je najtehničkiji proces koji se izvodi na šivaćoj mašini zagrejanoj na 400°C, ali vođenoj ručno.
Kao dizajnera, Deilmannovi najambiciozniji planovi često se pokvare kada je u pitanju praktičnost proizvodnje.
‘Izrada potrebnog pritiska, toplote, traka i način rukovanja materijalom je sve deo onoga što se ovde dešava. Ta povratna informacija je ključna za obavještavanje naših partnera da li dizajn funkcionira u proizvodnji, ' kaže on.
Ne mogu a da se ne zapitam, sa inženjerskom snagom industrije od više milijardi dolara iza sebe i desetinama patenata, zašto Gore ne povuče pokretni most i zadrži vodootporni svijet biciklizma za sebe.
‘Podsticanje tržišta je za nas glavni cilj’, kaže Deilmann. 'Na primjer, radimo Windstopper odjeću i ljudi postanu svjesni toga, a zatim Castelli ili Specialized odluče koristiti taj materijal za nešto što će se koristiti u profesionalnim utrkama.
‘Za Gore to je najbolja stvar koja se može dogoditi.’
Smiješno je pomisliti da su čovjek koji je vukao polimer prije 50 godina i zaposlenik koji je bio zainteresovan za biciklizam 20 godina kasnije, napravili takvu razliku u tehnologiji koja nam omogućava da bicikliramo udobno.
Napuštajući blistave bijele hodnike Goreovog njemačkog kompleksa, odlutam u bavarsko selo - i u navalu jake kiše.
