Biciklista kreće prema Northumberlandu, gdje je blaženi mir dvoraca i sela narušen samo povremenim dometom paljbe
Jureći se preko rijeke Aln nakon vrtoglavog spuštanja, prolazimo pod ravnodušnim pogledom kamenog lava koji čuva most. Prema lokalnom narodnom predanju, lav će mahati repom kada posljednji Škot napusti Englesku. I možda jednog dana hoće, ali danas nema ni najmanjeg trzanja.
Leoninska legenda samo je jedan od mnogih tragova za bitke i gorka rivalstva koja su duboko utkana u dugu istoriju Northumberlanda, najsjevernijeg okruga Engleske. Na vrhu najbližeg brda je zamak Alnwick, pozadina mnogih od tih bitaka – a odnedavno i osvajanja u celuloidnom kvidiču u filmovima o Harryju Potteru. To je također mjesto spomenika škotskom kralju Malcolmu III, koji je ovdje ubijen 1093. nakon invazije na sjevernu Englesku.
Ne mogu govoriti u ime Malcolmove taktičke pameti ili vojne vještine, ali nakon samo jednog dana u sedlu lako je shvatiti zašto je ovo regija za koju se vrijedi boriti. Prekrasan pogled, divlji krajolik, krševita brda i spektakularna obala čine Northumberland očaravajućim okrugom.
Ono što je najupečatljivije od svega je kako takva izuzetna ljepota može biti tako tiha. Vozeći bicikl sa prijateljima kroz Lake District, Peak District i Yorkshire Dales, navikao sam da provodim milju za milju stisnut uz ivicu u jednom nizu, kao naizgled beskrajni tok saobraćajnih buba koji prolaze. Danas, međutim, većinu vožnje provodimo tri uzastopce bez poziva "auto gore" ili "auto nazad".
Moji saputnici u vožnji su upornici lokalne biciklističke scene: Phil Hall je predsjednik Biciklističkog kluba Alnwick, dok Mark Breeze vodi Breeze Bikes u susjednom Ambleu. Mark dijeli svoju frustraciju zbog toga kako se trgovine bicikala bore za opstanak zbog utjecaja internet prodavača, ali na sreću danas je riječ o lančanicima, a ne proračunskim tablicama, i to su linije kontura, a ne donje linije koje griju naše noge dok krećemo na zapad preko močvara iz Alnwicka.
Unutar nekoliko milja jurimo niz munjevito spuštanje, hladnoća u zoru me tjera da poželim prsluk za izolaciju – ili kopiju Northumberland Gazettea da nabijem svoj dres. To je naelektrizirajući početak koji postavlja obrazac koji ćemo slijediti cijeli dan: penjanje, spuštanje, ravno, ponavljanje…
Povremeno se čini kao zemlja koju je vrijeme zaboravilo, a satelitske antene sa strane seoskih kuća jedini su pokazatelj da smo u 2010-im, a ne u 1950-im. Persil-bijela jagnjad pasu pored ovaca boje starog donjeg rublja, dok eskadrile kućnih martina lete u formaciji po farmama.
Razzori između naselja se povećavaju dok vozimo prvo kroz Abberwick, zatim kroz Glanton i Yetlington, i dok drak daje dobrodošlicu živo žutoj gruboj ispaši, izbliza njene kvrgave grane i oštro trnje dovoljno govore o tome šta je potrebno je za opstanak u ovom beskompromisnom okruženju. Ispred se nalazi Nacionalni park Northumberland i moćno imanje za obuku vojske Otterburn.
Od neprocjenjivog do neprocjenjivog
Jedna je od velikih ironija britanskog sela da su ogromni dijelovi zemlje koji su se nekada smatrali negostoljubivim, neukrotivim i na kraju bezvrijednim sada cijenjeni kao jedno od rijetkih preostalih područja prave divljine bilo gdje u Engleskoj. Davne 1911. godine Vlada je platila bagatelu da kupi 20.000 jutara rita u Otterburnu kao poligon za obuku Teritorijalne vojske, i postepeno je dodavala imanje do tačke gdje se sada prostire na 58.000 jutara, što je veći dio koje zauzimaju strelišta.
Čini se kontradiktornim opisati bilo koje mjesto pod teškim bombardiranjem kao mirno – bio sam gore u brdima kada su helikopteri trenirali, a bum njihovog oružja odjekuje kroz vaša rebra do zastrašujućeg efekta. Ali kada artiljerija utihne, iznenadni nedostatak buke samo pojačava koliko je vaše okruženje uzbudljivo udaljeno.
A u svakom slučaju, danas smo dovoljno udaljeni od svega toga da su uvojci glasniji od topova, a škljocaj puške mojih Sram zupčanika jedini je drugi zvuk koji zadire u tišinu. Moji saputnici u vožnji su u skrivenom načinu rada, jedva se čuje žamor njihovih električnih mjenjača.
Kako zaobilazimo bokove Nacionalnog parka Northumberland, međutim, naš napredak se naglo zaustavlja: crvene zastave strelišta se vijore. Obližnji natpis ne povlači udarce: „Opasnost. Ne dirajte nikakve vojne ostatke. Može eksplodirati i ubiti vas.’ Ovo nije mjesto za traženje improvizirane prečice.
Uskoro ćemo ponovo juriti kroz Alwinton, koji svakog oktobra održava fantastičnu izložbu ovčara – naslijeđe ere kada su stada tjerana na zimu nakon što su ljeto proveli na pašnjacima na padinama brda. Cesta se penje prema gore za još jedan uspon, a mi smo van sedla dok se sami krećemo prema njihovoj pašnoj teritoriji. Ovo je nemilosrdna vožnja ako nosite neželjene kilograme, ali ne mogu odoljeti da ne uguram parče torte u Impromptu Cafe (aka Cyclist's Cafe) u Elsdonu, omiljenom kafiću gdje piće dolazi uz štand -up rutina.
‘Sjećaš li se kada je taj tip naručio kavu?’, pita Mark, prije nego što ponovi stakato razgovor. “Bijela kafa”, odgovorio je vlasnik kafića. “Latte?” rekao je biciklista. “Bijela kafa”, ponovio je vlasnik kafića. “Latte,” upitao je jahač. “Bijela kafa”, ponovio je vlasnik kafića prije nego što je novčić konačno pao.“Ah, da, bijelu kafu, molim.”’
‘A ako tražite pasulj na braon tostu’, dodaje Phil, ‘on će reći: “Naravno da je tost braon, bio je u tosteru.”
Naručujemo čaj i 'Gibbet Cake', voćnu štrucu nazvanu po obližnjem brdu sa gibetom na vrhu. 'Prije mnogo godina rekli bismo: "Ta torta će vas odvesti na Gibbet Hill," i upravo je postala poznata kao Gibbet Cake,' kaže vlasnik kafića, koji zatim nastavlja sa još jednom stihom iz svog repertoara: 'Mi uvijek je rekao da ćemo zatvoriti ako imamo redove.'
Unutra, kafić je dijelom porodična kuća, dijelom svetilište povijesti cestovnog biciklizma u okolini. Foto kolaži iz decenija klupskih trčanja, trka i uspona pokrivaju hronologiju dizajna i opreme bicikla. Zupčanici prelaze sa donjih cijevi na STI poluge, kopče za prste se pretvaraju u pedale bez kopči, okviri prelaze sa čeličnih na karbonske, a što je najvažnije od svega, biciklističke kape postaju kacige s kobasicama, a zatim ventilirani polistiren današnjice. Mogao bih sa zadovoljstvom provesti sate istražujući memorabilije, ali Gibbet Hill čeka sa neoprostivim strpljenjem vješala.
Ovaj uspon bio je domaćin Državnog prvenstva u usponu na brdo 2004. godine, i dok njegova dužina od 3,7 km nikada ne prelazi 10% i u prosjeku iznosi samo 4%, toliko je izložen da svako ima priču za ispričati.
‘Sjećam se vožnje na hronometar kada je padala tako jaka kiša da je bilo zaglušujuće u mojoj aero kacigi’, kaže Phil. 'Uhvatio me bočni vjetar tako jak da sam mislio da ću dobiti udarac od repa mog kapljičastog šlema', dodaje Mark.
Srećom, elementi su danas dobro raspoloženi, ali gravitacija nikada ne oduzima vrijeme, a nagib dolazi s osjećajem propasti. Winter's Gibbet je jeziv spomenik spomeniku iz 1791. koji visi ovdje na vrhu Bilsmoora, vjetrovitog i pustog mjesta. Početkom ljeta to je boja kamuflaže – sve prigušeno smeđe i zeleno, pamučna trava i močvara, čekajući sredinu augusta kada će močvar doći u dodir sa svojom ženskom stranom dok se plašt ljubičaste boje širi vrijeskom.
Na vrhuncu vrha, čeka me duga, ravna nizbrdica, i ušuškajući se iza Phila i Marka, koji su obojica u TT modu, ja vučem svoj put do 45kmh bez napora. Sa 70 km ispod pojasa, stigli smo do pola puta, i uskoro svoje prednje točkove usmjeravamo prema sjeveru duž blaženo tihih puteva, gdje se šanse za signal mobilnog telefona čine daleke kao Hoverboard ili jet pack u stilu Tomorrow's World.
Razgovaramo o odlasku u Rothbury na ručak, ali dok prelazimo rijeku Coquet, B6344 u grad je zabranjen zbog odrona. Mora da je krajnje nezgodno za lokalno stanovništvo koje je prisiljeno da se vozi dugim putem, ali uživam u miru dok se vozimo na istok kroz Longframlington da pređemo A1 blizu Feltona na ručak. Buka u saobraćaju predstavlja šok za sistem.
Slijedeći filozofiju Kevina Kostnera u filmu "Field Of Dreams" 'izgradi i oni će doći', The Running Fox Cafe u Feltonu stekao je fenomenalnu reputaciju. U srcu ovog skromnog sela u skromnom dijelu okruga, kafić je pun aktivnosti čak i radnim danom, pa smo odlučili izbjeći mase i uživati u paninima dok se sunčamo.
Obalno osvajanje
Ova vožnja je mogla da se vrati do Alnwicka iz Rothburyja, kroz močvaru i iznad doline s koje se vidi jednostavno zapanjujući. Ali mi se umjesto toga odlučujemo za put prema obali, gdje niz veličanstvenih dvoraca djeluje kao odskočna daska koja će vas odvesti sve do granice sa Škotskom. Turneja po Britaniji 2015. pratila je svoj put niz veći dio ove obale na etapi 4 između Alnwicka i Warkwortha, a ovo drugo je naša sljedeća destinacija danas.
Zaobilazimo sjene koje bacaju zidovi zamka Warkworth prije nego što krenemo niz glavnu ulicu i zveckamo preko starog kaldrmisanog mosta za ono što je naš četvrti prelazak rijeke Coquet. Sjeverno more gura plažu samo nekoliko stotina metara prema istoku, a ubrzo ćemo biti dovoljno visoko da vidimo horizont gdje se valovi susreću s nebom.
U Alnmouth-u konačno dolazimo na dodirnu udaljenost od plaže. Selo kao luka uništeno je preko noći olujom 1806. godine koja je ostavila luku na cedilu, ali je pola veka kasnije nekako uspelo da pregovara o sopstvenoj stanici na glavnoj železničkoj liniji od Londona do Edinburga – pomalo kao biciklista koji vodi klub progovarajući put u Cavov vodeći voz.
Ovaj dio obale je široki dio bijelog pijeska prekrivenog plavim valovima, iako je temperatura vode pogodnija za balaklave nego za bikinije. Zaustavljamo se da se divimo pogledu u malom ribarskom selu Boulmer i gledamo traktore zahrđale od soli kako vuku čamce iz vode.
Sa već 120 km u nogama, primamljivo je da zaboravimo na bicikle i samo upijemo popodnevno sunce, a mi tražimo kombi za sladoled, nadajući se da ćemo naći izgovor da odemo na lijenju opciju. Međutim, neće biti tako, pa se vraćamo na pedale i nastavljamo hodočašće obalnom cestom, prolazeći pored Howick Halla gdje je drugi Earl Grey volio dodati bergamot u svoj čaj kako bi prikrio okus limete u vode, stvarajući tako čaj koji nosi njegovo ime. Sa linijama slane plime preko naših leđa ne čini se prikladnim posjećivati čajne sobe u dvorani, a osim toga, sunce je sada prošlo preko kraka dvorišta.
Craster je naša konačna stanica, prekrasno ribarsko selo u kojem zidovi luke štite pregršt čamaca poput majke koja drži svoje potomstvo. U zraku je miris dima iz šupa za kiper, dašak ribe iz gomile jastoga, a na sjevernom horizontu uklete ruševine zamka Dunstanburgh.
Nadam se laganom povratku u Alnwick, ali Mark i Phil imaju druge ideje. Udaraju u kapi, vrteći električnim zupčanicima preko lančanika kako se brzina povećava. Držim se za njima sve dok konačno spuštanje prema Alnwicku ne pruži svima nama priliku da podignemo cifru 'maksimalne brzine' na našim Garminima. Sa čistim putem ispred nas jurimo preko rijeke Aln, pored kamenog lava s krutim repom koji stražari nad mostom, i pokrećemo pedale na nagibu od 16% koji brani zamak Alnwick od više od samo biciklista.
Sigurno je reći da nijedan od klanova koji su se sukobili oko ovih zemalja nije razmišljao o biciklizmu kada su vukli oružje, ali da je sloboda jahanja ikada bila razlog za sukob, bilo bi vam teško pronaći više pogodno bojno polje od Northumberlanda.
Uradi sam
Doći tamo
Alnwick u Northumberlandu je na A1, oko 35 milja sjeverno od Newcastle-upon-Tynea. Najbliža željeznička stanica je u Alnmouthu, koja je na glavnoj liniji od Londona do Edinburga.
Smještaj
Za otmjen B&B, isprobajte West Acre House, gdje dvokrevetne sobe koštaju od £110 po noći (westacrehouse.co.uk). U srcu grada, hotel White Swan ima trpezariju sa Titanikovog sestrinskog broda Olympic (classiclodges.co.uk). Za jeftino spavanje idite u Alnwick Youth Hostel, gdje dvokrevetna soba na sprat košta od £39 po noći (alnwickyouthhostel.co.uk).
Sa zahvalnošću
Veliko hvala našim pratiocima u vožnji Philu Hallu (bc-clubs.co.uk/alnwickcc), Marku Breezeu (breezebikes.co.uk) i Philu Manningu, koji su vozili našeg fotografa za cijeli dan.
