Đavo je u detaljima, a daljina, na L'Etape Wales
Dugo sam bio sumnjičav prema tvrdnjama da britanski pejzaži mogu biti jednako uzvišeni kao i njihovi alpski ekvivalenti, čak i dok ih sam pravim. Previše miriše na kompleks inferiornosti male nacije, i ne mogu a da ne brinem da nam se negdje, na mnogo većem brdu, Švicarci smiju.
Ali kada sam saznao da Wales sada ima svoj Etape – Dragon Ride L'Etape Wales – nisam mogao odoljeti.
I dok sam se mučio oko prvog okreta Đavoljeg lakta, zahvalan što nijedan drugi jahač nije bio dovoljno blizu da čuju moje otežano disanje, pitajući se kada bih se usudio pustiti ruku da obrišem potoke znoja koji su golicali moje gornje usne i užasnut što su mi četvorke za samo nekoliko sati već bile teške i bolne, otkrio sam da mi je perverzno drago što sam došao.
Za razliku od Continental cols, gdje prebacivanje smanjuje gradijent, u Walesu oni obično budu pokazatelj da vam je teško.
Ispred đavola
Đavolji lakat mi je bio nov, ali nisam mogao a da ga ne uporedim sa Đavoljim stepenicama, koje bismo mi koji smo se odlučili za rutu Zmajevog đavola od 305 km sreli na najsjevernijoj tački naše ride, a čiju čuvenu 30% desnu ukosnicu čak i Simon Warren (od 100 uspona) opisuje kao 'skoro nemoguću za vožnju'.
Osjetivši temu, organizatori su odletjeli u Didi 'The Devil' Senft, najprepoznatljiviji biciklistički tifoso, da nas pokrenu, a potom i da nas razvesele prvim tempiranim usponom.
Priznajem da je fotografija mene kako jašem uzbrdo pored hiperaktivnog bradatog Nemca koji maše trozubom bio značajan faktor u mom ulasku, tako da sam bio malo razočaran što sam stigao do Đavoljeg lakta pre njega, ali sam Zadovoljio sam se selfijem koji sam uspio napraviti prije nego što je vožnja počela, dok je Didi poskakivala i cerekala se i bodrila svoj put po Margam Parku, naizgled bila oduševljena što je tamo kao i svi ostali što su ga imali.
Volio sam da imam Didinu energiju dok smo se spuštali toplim, rascvjetanim stazama prema Glynneathu, završavajući drugi od četiri prelaza Brecon Beacons.
Temperatura je zlokobno rasla i sumnjam da sam ja jedini bio uhvaćen u pretpostavci da će vožnja u Velsu nužno biti hladna i kišna.
Mentalno sam se zahvalio ljubaznom gospodinu koji mi je posudio svoju kremu za sunčanje na početku, i mrzovoljno se uvukao u sljedeći uspon – ovaj put dug i dosadan put na nemilosrdnih 6%, bilo kakvi vizuelni tragovi za visina koju smo dobijali blokirana je drvećem koji se nadvisuje.
Dobrodošli lokalno stanovništvo
Moje raspoloženje je djelimično spasilo malo klupko razdraganih gledalaca na pola puta. Nisam mogao tačno reći da li su lokalni stanovnici ili članovi porodice nekih jahača (ako je ovo drugo, zašto su izabrali mesto na pola puta do ovog neimpresivnog uspona, a ne na vrhu nečega sa 'Đavolom' u naslovu?), ali sam bio zahvalan na njihovim osmehima i kravljim zvonima.
Napravila je ugodnu promjenu u odnosu na igle za crtanje koje je neki nezadovoljni lokalac razbacio po cesti dvadeset minuta od početka.
Uspio sam da se provozam neozlijeđen, ali nekoliko desetina drugih nije bilo te sreće.
Ovdje, u divljini južnog Powysa, stanovnici su se odlikovali svojom ljubaznošću i oskudicom. Vozila su bila rijetka na ovim uskim trakama, a čak su se i biciklisti smanjivali dok smo prolazili tačku gdje se naša ruta odvajala od 223 km Dragon Gran Fondo.
Ovdje je moj moral nakratko dotaknuo dno. Nisam imao razuman izgovor da se povučem i krenem kraćim putem (osim nedostatka energije, činilo se da je sve funkcionisalo kako treba), ali do sada je bilo toliko vruće da mi je u glavi lupalo, koža mi je bukvalno cvrčala i moje rukavice i rukavi su mi već skorili od znoja koji sam stalno strugao sa lica.
Uz stepenice
Đavolje stepenište je ozloglašeno, ali je, uprkos Warrenovim sumornim izjavama, samo na ivici mogućnosti za vožnju. Naučio sam da se prema njemu odnosim s poštovanjem (ponizno počinjem uspon u najnižoj brzini), pa čak i sa određenim nevoljno divljenjem, budući da su njegovi nagibi i uglovi bili pametno dizajnirani da istegnu bicikliste do svojih granica.
Prvo je duga ravna rampa koja ne izgleda previše loše kada joj se približite, ali svaki pokušaj herojstva velikog prstena brzo i bukvalno se zaustavlja dok se nagib neprimetno penje prema gore.
Tada prva ukosnica, đavolski nagnuta, ne nudi vozačima nikakav oporavak ili predah prije nego što ih nevoljko uvede u sljedeću dionicu, gdje se čini da se asf alt približava vama, svojim nerazumnim uglom približava ga nekoliko klaustrofobičnih inča svom nosu dok se približavate coup de grace – drugoj ukosnici čija je unutrašnja ivica toliko strma da biste joj se smijali samo da možete udahnuti.
Ali sada sam znao da ću uspeti, i dok je maršal na mernoj stanici na vrhu brda prošao pored mene Snickers bar, osetio sam kako je moj sjaj trijumfa počeo da ulazi.
Sve nizbrdo odavde?
Odavde sigurno ne bi bilo sve nizbrdo (profil rute je pokazivao nešto nalik na piramidu oko 60 km od cilja), ali najveća psihološka prepreka Zmajevog đavola je bila pređena, i znao sam da ako samo nastavim pedalirajući, došao bih do kraja.
Ushićeno sam se vinuo duž obala Llyn Brianne, ulijetao i izlazio iz zelenih bora Kambrijskih planina dok je ogromno plavo jezero blistalo s moje desne strane, a ravnodušne ovce su me posmatrale sa brda.
Gole pašnjake ustupile su mjesto zaraslim seoskim stazama, a mi smo se vratili kroz sunce da se pridružimo jahačima Gran Fonda, baš na vrijeme da ih potjeramo uz obronke Crne planine.
Po izgledu i stasu, ovo brdo je više ličilo na alpske prevoje nego bilo šta drugo što je dan imao da ponudi, a mi smo gledali preko povlačećih vrhova brda Srednjeg Velsa, dok je dole ispod nas dugačak niz šareno obučenih biciklista napuhali i zadihali svoj put prema gore.
Zmaj ipak ima žalac u repu i nastavio sam da se divim onome ko je dizajnirao ovu rutu za način na koji su koračali jahačima, gurajući ih jače nego što su mnogi vjerovatno mislili da mogu ići, nagrađujući ih zamašnim spuštanjima i tišinom stazama, ali neprestano osujećujući svako očekivanje da bi najgore moglo biti iza njih.
Ispostavilo se da kratak urbani uspon na periferiji Neatha ipak nije bio tako kratak. Zaokrenuo je ugao, povisio do 10% i nastavio se duže nego što je izgledalo sasvim uvjerljivo, dok sam se divio kome god je genijalni graditelj puteva uspio iscijediti toliko uspona iz relativno skromnog prigradskog brežuljka.
Završetak na vidiku
I onda, konačno, jurili smo jedni s drugima po praznim kolovozima prema Margam Parku, naizmjenično puni energije i iscrpljeni posljednjim guranjem naviše.
Didi nije bilo nigdje na cilju, ali su nam uručene hladne krigle (bez alkohola) piva dok smo prelazili liniju, a nebo je blijedilo prema sumraku dok smo pili i točili gorivo, čestitajući jedni drugima ono što je, u mnogim slučajevima, bila naša najduža vožnja do sada.
Nastavio sam da pregledavam svoju mentalnu mapu Walesa, momentalno zaboravljajući strah i borbu Đavoljeg lakta i stepenica, i umjesto toga primjećujući da bi dodatna petlja prema sjeveru, da se uđe u Đavolji most, dodala samo 100 km…
