Pireneji imaju više od svog udjela u klasičnim usponima koji troše noge, a na ovoj vožnji biciklista ubode četiri od njih
Na vožnji od aerodroma do naše baze u podnožju visokih Pirineja, Chris Balfour priča nam priču o Francuzu koji je dojahao na vrh Port de Balès da gleda etapu Tour de Francea i nikad se nije vratio kući.
‘Njegovi posmrtni ostaci pronađeni su u jednoj jarugi nekoliko mjeseci kasnije’, kaže Chris. Kaže nam i da je nekoliko slovenačkih smeđih medvjeda prije nekoliko godina uvedeno na padine okolnih planina. Ostaje nepoznato da li su ova dva događaja na bilo koji način povezana.
Iako su se stvari znatno poboljšale od prve posjete Toura Pirinejima 1910. godine, kada je trećeplasirani Gustav Garrigou izrazio svoje strahove od 'lavina, urušavanja puteva, ubitačnih planina i grmljavine Boga', Chrisove riječi su podsjetnik na to koliko ovaj dio Francuske može biti divlji i negostoljubivi, uprkos njegovoj blizini otmjenih restorana i super brzog širokopojasnog pristupa.
‘U svakom slučaju’, dodaje, ‘ne brini za medvjede. Ako idete presporo, dovući će vas lešinari.’
Stižemo u selo Bertren, gdje Chris i njegova supruga Helen vode svoju kompaniju za biciklističke turneje Pyractif. Na zidu trpezarije u njihovoj preuređenoj seoskoj kući iz 18. veka nalaze se drvene vile. Ovaj alat bio je inspiracija za posebno izazovnu rutu koju je par osmislio za svoje goste, nazvanu The Devil’s Pitchfork – i to je razlog posjete biciklista.„Ručka“je dugačak, ravan put od 26 km duž doline od Bertrena do banjskog grada Bagnères-de-Luchon. 'Zupci' su niz klasičnih pirenejskih uspona koji počinju u gradu. Jedina osoba koja je uspješno završila cijeli izazov u jednom danu je Helen.
Za vrijeme večere predlažemo blagu modifikaciju rute, što u osnovi znači uklanjanje dosadne 'kvake' i početak penjanja samo nekoliko kilometara od ulaznih vrata klasičnom rutom preko Port de Balès, koju profesionalci s kojima su se ove godine borili na Touru tokom etape 16. Zatim ćemo se spustiti niz drugu stranu – prvi 'zupčić' – prije nego što se popnemo na drugi, Col de Peyresourde, koji je također bio na ruti Toura 2014. na etapi 17.
Nakon što se okrenemo i spustimo u Luchon, uhvatit ćemo se u koštac s našim trećim kultnim usponom na turneji, do skijaške stanice Superbagnères, prije nego što se vratimo na dno i pokušamo s našim četvrtim i posljednjim korakom, nekategorisanim usponom do Hospicija de France. Zvuči sumnjivo kao plan, čak i ako originalni oblik vile na mapi sada više liči na pile bez glave. Đavolja ptica je, onda…
prije i poslije
Kao veteran vile, Helen je ta koja će se voziti sa mnom. Njeni udovi tanki kao štapići znače da kada stojimo jedni pored drugih izgledamo kao slike 'prije' i 'poslije' na kutiji čudesnog proizvoda za mršavljenje. Obećava da će biti nježna prema meni na usponima. Kada vidim nju i Chrisa kako utovaruju kutije grickalica, sendviča, limenki koka-kole i domaće čokoladne torte u pomoćno vozilo, malo mi je jasno da će većina ovoga biti za nju (uključujući gotovo sve čokoladne torte u jednoj porciji). Nažalost, ništa od ovog balasta neće je usporiti. Ona je očigledno blagoslovljena metabolizmom nuklearnog reaktora.
Uspon na Port de Balès počinje u Mauléon-Barousseu i vodi se uz usku, krivudavu klisuru prije nego što se 17 km kasnije izvuče na blistavi zeleni tepih pašnjaka. Put je mjestimično priklješten, omeđen kamenim zidom s jedne strane i naizgled nedokučivom, drvećem pretrpanom kapljicom s druge. Gradijent u prosjeku iznosi skoro 8%, ali se povremeno trza do skoro udvostručenog bez upozorenja. Ne vidimo drugo vozilo za cijeli uspon.
Postoje redovni markeri koji odbrojavaju udaljenost do vrha i pokazuju prosječan nagib za sljedeći kilometar. Izgledaju neobično urbano i neprikladno usred divljine koja zadire. „Ovde je prilično udaljeno“, kaže Helen. „Nema telefonskog signala i tokom prethodnih poseta sam video kamene gromade koje su blokirale put.“
Došao sam psihički spreman za redovne, drhtave promjene nagiba koje, prema riječima sedmostrukog kralja planina Richarda Virenquea, čine Pirineje 'agresivnim'. Tako da se smještam u lagano okretanje u malom ringu i najbolje iskoristim ranojutarnju hladovinu. Ostaju još tri uspona nakon ovoga, jedan od njih još duži i viši, a glas Seana Kellyja već mi je u glavi koji me tjera da 'izračunam', što u mom slučaju znači opuštanje i očuvanje energije.
Na kraju izranjamo iznad linije drveća iu zdjelu pašnjaka prošaranu kravama koje se zovu na zvonce veličine bungalova. Nagib popušta baš kada krdo stoke odluči da bi ovo bio dobar trenutak za masovno povlačenje sa gornjih na donje padine na drugoj strani puta. Upozorenje organizatora turneje Henrija Desgrangea iz 1910. godine jahačima da 'udvostruče svoju razboritost kroz planine jer konji, mazge, magarci, volovi, ovce, krave, koze, svinje mogu lutati nevezani na cesti', stisnemo kočnice i pletemo polako kroz rogove, zvona i trzajuće repove.
Oko 4km od vrha vidimo klimavu drvenu zgradu s naše lijeve strane. To je planinsko utočište, jedan od rijetkih znakova ljudskog stanovanja pored kojih smo prošli otkako smo krenuli na uspon, a Helen ukazuje na malu kabinu koja se nadvija nad rubom jaruge. Vrata se zamahnu otvaraju elementima i vidim rupu u podu koja se spušta do rijeke 30 metara ispod. Ovaj neravni krajolik nije mjesto za nervozno raspoloženje ako ste uhvaćeni kratki.
Ubrzo nakon toga prolazimo znak 2km-to-go. U nedostatku plave ploče, ovo je jedini podsjetnik na 'chaingate', incident iz 2010. kada je Alberto Contador optužen da je napao Andyja Schlecka nakon što je Luksemburžanin skinuo svoj lanac. Ali moglo je biti gore za Andyja – možda je trebao umjesto toga koristiti toalet.
Sam u planinama
Odavde pa nadalje i preko vrha površina puta je znatno glatkija. Skoro 6 km novog asf alta je
položen uoči prve posjete Turneja ovdje 2007. godine, ali je i dalje osjećaj izolacije neizbježan. Ovdje gore nema ničega, samo znak koji najavljuje našu visinu (1.755 m) i vjetar koji seče kao nož. Zaustavljamo se da stavimo još nekoliko slojeva i ja uspijevam ukrasti komadić te domaće čokoladne torte prije nego što Helen sve to spusti, a onda se vraćamo u naše pedale.
Naš zamah nizbrdo, međutim, je zaustavljen kada jato koza iznenada izleti ispred nas. Kašnjenje nam omogućava da razmotrimo topografiju rute ispred nas. Nakon nekoliko zategnutih zavojnica, možemo vidjeti kako se put odvija u dugom, lijenom vijuganju duž doline. Također ćemo naići na dvije čvrste ukosnice otprilike na pola puta, a veći dio puta će biti strm pad do dna doline s naše desne strane. Helenino lokalno znanje donosi još jednu korisnu informaciju: u selu Mayrègne postoji tačka štipanja i dešnjak od 90°.
Do sada su koze očistile cestu i Pol fotograf postaje nestrpljiv preko voki-tokija: 'Kad god budeš spreman, čekam te na prvoj ukosnici.' Ono što zanemaruje da kaže. nas je da nas čeka i komadić rastresitog šljunka. Ali za milost Božju – i očito moje neprevaziđene vještine upravljanja biciklom – gotovo oponašam Wim van Esta koji je upao u pirinejsku jarugu tokom svoje prve turneje 1951. i bio je spašen tek slijetanjem na platformu 20 metara ispod. Inače, zrnasti, crno-bijeli snimci posljedica van Estove nesreće (dostupni na YouTube-u) čine gledanje otrežnjujućim. Iako izvanredno neozlijeđen fizički, vozač izgleda izbezumljeno kako je završio njegov debi na Touru – ali to može biti rezultat blizine TV kamera koliko i šok njegove nesreće. Veliki broj gledalaca je pomogao da ga spase praveći lanac od rezervnih cevastih guma da ga izvuku iz jaruge.
Njegov ponos je možda bio udubljen, ali sat koji je zadivljujuće nosio nije bio, a časovničar Pontiac je kasnije iskoristio ovu činjenicu u reklamnoj kampanji koja je uključivala slogan: 'Sedamdeset metara duboko sam pao, srce mi je stajalo i dalje, ali moj Pontiac nikada nije stao'. (Primijetite kako je visina njegovog pada također povećana.)
Dugo je, brzo vuču do Mayrègnea i primamljivo je dozvoliti da moj Garmin pređe 60kmh, ali s obzirom na padove držim razumno i pregovaram o gusto zbijenim kućama i parkiranim automobilima u selu bez incidenata. Ubrzo nakon toga Helen mi savjetuje da se prebacim dolje na mali prsten: sljedeće desno je odmah uzbrdo. To je početak našeg drugog 'zupca', uspona na Col de Peyresourde.
Ovaj uspon ne može biti veći kontrast u odnosu na Port de Balès. Umjesto da nas okružuju stijene i lišće, sada imamo široke otvorene poglede preko valovitih pašnjaka do vrhova prekrivenih snijegom. Put je gladak i prostran, ali nas drži na nogama uz nagib koji redovno varira između 6% i 11%. Posljednjih nekoliko kilometara obilježen je nizom ukosnica koje pružaju pogled na dolinu, koju je bivši vozač i direktor Toura Jean-Marie Leblanc opisao kao 'tepih od mahovine'. Takođe je rekao da je to bio uspon koji 'tera da poželiš da legneš na travu pored ovaca i krava', iako mislim da je mislio na bujnost pejzaža, a ne na zahteve nagiba.
Ja, međutim, više volim da sedim pored Helen ispred kolibe koja toči palačinke koja označava vrh od 1569 metara. Razgovaramo s vlasnikom, koji se predstavlja kao 'Alain du haut du col' - 'Alan s planinskog prolaza' - i proizvodi niz ručno izrezbarenih drvenih slagalica između porcija omleta, pomfrita i palačinki. Nakon svih jutarnjih fizičkih napora, sada sam suočen s mentalnim izazovom pokušaja da složim tri drvena bloka u slovo 'T' ili da napravim piramidu od skupa drvenih kuglica. Pitam se da li bi ovo mogla biti nova klasifikacija za vozače Toura – dres sa uzorkom slagalice za vozača koji rješava najviše zagonetki na vrhu svakog planinskog prijevoja?
Posle ručka se vraćamo istim putem, ali iskustvo je potpuno drugačije. Nakon što iza ukosnica, put je prilično ravan za ostatak spuštanja u Luchon. Tek kasnije kada učitam svoje podatke vidim da sam prešao 90kmh na putu prema dolje.
Vrtimo se kroz lisnate ulice Luchona, pored Gradske vijećnice, koja je dobro pročišćena u čast njenog 52. domaćina Tour de Francea, i banjskih kupatila, prije nego što se put ponovo naginje prema gore i na putu smo do trećeg 'zupca' i najvećeg uspona dana – nešto više od 19 km sa porastom od 1200 m do skijaške stanice Superbagnères.
Jadni stari 'Super B'
Do sada se pjena oblaka diže iza planinskih vrhova i postoji prijetnja kiše – trajna opasnost na Pirinejima – koja doprinosi osjećaju slutnje dok krećemo na dugu stazu prema gore. Kad prođemo skretanje za Hospice de France, koji ćemo uskoro ponovo posjetiti, cesta prelazi most i počinjemo nemilosrdno žvakanje.
Između lomova drveća, pogledi na daleke vrhove obavijene oblacima su impresivni, ali ipak ima nečeg obeshrabrujućeg u tom usponu. Djelomično je to spoznaja da ulažemo sav ovaj napor samo da bismo došli u ćorsokak. Put vodi u oblake, ali umjesto čarobnog kraljevstva sve što nas čeka su skeletni ostaci skijališta van sezone. Zatim postoji nedostatak putokaza. Imamo samo naše Garminove koji nas uvjeravaju da zapravo napredujemo.
Osjećaj pustoši dodatno otežava saznanje da je Superbagnères ignorirao Tour već 25 godina, otkako je Robert Millar osvojio posljednji od šest planinskih vrhova na kojima je bio domaćin od 1961. To je zahtjevan slogan, sigurno test dostojan svake turneje. Ali, iz bilo kojeg razloga, jadni stari 'Super B' nije zarobio maštu direktora trke na isti način kao Alpe d'Huez ili Ventoux.
Najteži dio, koji u prosjeku iznosi oko 9%, je posljednji set ukosnica. Hotel Grand, čija kitnjasta fasada iz 1920-ih opravdava svoje ime, ali je u čudnoj suprotnosti sa svojim planinskim vrletom, odjednom se nalazi na dodirnoj udaljenosti. Dok smo stigli na parking, zapuhao je još jedan jak vjetar. Chris ima spremne šolje toplog čaja i komade kolača. Dok zakopčavamo vjetrovke za spust, on nam kaže da su on i Helen planirali održati svadbu u hotelu Grand prije početka zimske skijaške sezone 2008. 'Ali bio je zatvoren zbog obuke osoblja,' on kaže užasno. Dok gledamo kako se oblaci kreću i gledamo štandove brze hrane kako brzo spuštaju kapke, njegove riječi za sada izgledaju kao prikladan epitaf.
Škripa do zaustavljanja
Posljednji 'zupček' je 6km uspon do Hospice de France, koji je, upozorava me Helen majstorski potcenjivanjem, 'malo drzak'. To je uski, krivudavi put koji vodi do popularnog područja za planinarenje i mjesta gdje se nalazilo sklonište za vjerske hodočasnike iz 14. stoljeća. Do ove tačke, osvojili smo dva HC uspona i jedan Cat One, tako da se osjećam pomalo samouvjereno u vezi nečega što Tour nikada nije ni smatrao vrijednim uključivanja. Ali moje samozadovoljstvo ubrzo nestaje kada vidim da mi noge škripe do virtuelnog zastoja na prvoj od nekoliko 'bezobraznih' (tj. 16%) rampi.
Svaka sljedeća rampa nestaje iza zida drveća, tako da ne mogu točno kvantificirati koliko dugo mi je potrebno da izdržim svoj trud i izdržim agoniju. Nema znakova pored puta koji bi mi rekli koliko još moram ići. Kada pogledam dole, čini se da brojač kilometara na mom Garminu ne radi – čini se da sam stao na 105,2 km u posljednjih sat vremena.
Najopasnije od svega, Helen – koja je bila konstantna brbljalica tokom prethodnih uspona – je utihnula. Ovo je ozbiljno. Na kraju, ona povuče naprijed, a sve što imam za društvo je debela plava boca koja oduševljava na mojim šipkama.
Na kraju, jedina ukosnica na usponu nudi najkraći predah. Stub vode koji se izlijeva niz steno pored puta je također psihološki poticaj, iako nisam siguran zašto – jer zvuči kao gromoglasni aplauz?
Onda vidim nešto naslikano na cesti. To nije grafit ljubitelja biciklizma, već tehnički podaci inženjera autoputa: '300m'.
Ovo jednostavno migoljanje tjera me u akciju poput doze kofeina. Izlazim iz sedla i probijam kroz pedale: ‘200m’. Podižem glavu sa stabljike i žmirim kroz kapljice znoja: '100m'. Pod krošnjama drveća, vidim kako je put ravan i znak koji konačno, radosno, najavljuje "Hospice de France".
Odavde je zapravo sve nizbrdo, ali vile imaju jedan neočekivani dodatni nevidljivi zub koji nas čeka - blok čeoni vjetar u dolini sve do Bertrena.
Kris i Pol su nam se sažalili i pokušavaju da obezbede što je moguće više zaklona tako što nas motaju, ali put nije uvek dovoljno širok. Ovo je kada moja dodatna količina dolazi od koristi. Možda nisam aerodinamički najefikasniji oblik na svijetu, ali probijam tunel pristojne veličine kroz zrak koji Helen može iskoristiti. Nakon što je iz kombija ispraznila sav jestivi sadržaj, ponestalo joj je goriva i zahvalna je za vuču.
Preostalih 26km se odbrojava bolno sporo, ali konačno stižemo do prilaza Pyractif HQ-a. I kao da mi treba dokaz da je to bio težak dan, Helen je preumorna da dovrši picu i čašu vina za večerom nekoliko sati kasnije.
