Želim raditi stvari drugačije Assos je napravio karbonski okvir prije nego što su shvatili da mogu postići više s likrom
Na najjužnijem kraju Švajcarske, u blizini jezera Komo i na granici sa Italijom, nalazi se grad San Pietro di Stablio. Upravo ovdje, u sjeni planina prekrivenih snijegom, Assos ima svoje globalno sjedište, diskretno smješteno pored lokalnog vinograda. Negdje u grupi uredno okrečenih zgrada nalazi se „Inkubator“– staklena kutija u kojoj svi dizajni moraju biti zapečaćeni i ostavljeni na mjesec dana prije nego što se procijene dostojnim da nose logo Assos. Ideja ove samonametnute karantene je obeshrabriti prekomjerna podešavanja od strane dizajnera ili rukovodilaca kompanija. To je možda neobična politika, ali kada se osvrnete na istoriju Assosa, ima savršenog smisla.
Moglo bi se zamisliti da je Assos brend nastao iz ljubavi prema biciklističkoj odjeći, utopljen u suptilnosti tekstila i šivanja, ali zapravo je njegova priča počela s onim što se tvrdi da je prvi bicikl od karbonskih vlakana. Bilo je to 1976. godine kada je Toni Maier, kum brenda Assos, svoju ideju za aerodinamični okvir gusjenice odnio u Švicarski federalni institut za tehnologiju. Rezultati su bili prilično neočekivani.
‘Sjećam se da Amerikanci nisu prodavali na istok zbog Rusa, tako da nije bilo lako pronaći materijale za bicikl’, kaže Maier za Cyclist kada posjetimo tvornicu. „Tražio sam ljude koji su imali više iskustva s ugljikom, jer je to zaista bio materijal koji se u to vrijeme koristio samo u svemirskoj industriji.“U tim danima prije interneta, istraživanje materijala je bilo izuzetno teško, a Maieru je bilo teško da pronađite nekoga sa adekvatnim znanjem.„Pronašao sam kompaniju koja je radila sa staklenim vlaknima, ali je bila nova u karbonu.“Na ovaj ili onaj način, bicikl je završen zajedno sa Maierovim novim aero šipkama. Svojim neobičnim oblikom i dosad neviđenim materijalom, Assosov bicikl se istakao, kao i cijena od 50.000 švicarskih franaka. 'Zaista je to radio samo iz strasti. Nije bilo logično, nije bilo komercijalno“, kaže Désirée Bergman-Maier, Tonijeva kćerka i sada poslovni partner.
Maier je brzo testirao svoje teorije o aerodinamici motocikla: 'Profesor na Tehnološkom institutu je pomogao, a on je također odveo bicikl u aerotunel', kaže Maier, još uvijek pun entuzijazma uprkos njegovih 76 godina. 'U početku je avio korist od bicikla bila upravo onakva kakvu smo izračunali', kaže on, držeći ruke širom rastavljene kako bi pokazao marginu. 'Ali nakon što smo stavili vozača na bicikl, bilo je ovako', kaže, sa prstima stisnutim jedan uz drugi. Odjeća je, shvatio je, mjesto gdje se bitka može dobiti.
Désirée nestrpljivo nastavlja priču: „Biciklista je nosio vunu, ali Toni je shvatio da ima veoma visok otpor. Tako je biciklistu golog stavio na bicikl i vidio ogromnu razliku u aerodinamici. Ali bio je gol. Tada je Toni dobio inspiraciju za skijanje, jer su u skijanju već koristili vrlo visokotehnološke materijale u kožnim odijelima i razmišljali o aerodinamici. Onda je naterao jahača da obuče skijaško odelo i video je značajan napredak u performansama.’
To je dovelo do dvije inovacije: prvog kožnog odijela i prvih kratkih hlačica od Lycra, koje su u to vrijeme bile promjene u igri. Désirée kaže: „Bilo je to 1978. godine kada je Daniel Gisiger učestvovao na Svjetskom prvenstvu u Minhenu sa prvim okvirom od karbonskih vlakana i prvim bodijem. Nije pobijedio, ali je bilo po svim novinama – izgledao je kao vanzemaljac.’ Slijede šorts od Lycra. Naravno, Maurizo Castelli žestoko opovrgava Assosovu tvrdnju da je napravio prve kratke hlače od likre, ali Désirée odbacuje kontradikciju: 'Znate, nismo toliko zainteresirani za naše konkurente. Mislim da su više zainteresovani za nas.’
U svakom slučaju, Assos je bio prvi koji je doneo Lycra kratke hlače na profesionalni peloton sa Ti-Raleigh timom. Njihov uspjeh je bio toliki da su do kasnih 70-ih svi profesionalni timovi nosili likru, zbog čega su vuna i akril zastarjeli. A sa profesionalcima koji plaćaju potrošačke cijene za Assos kratke hlače, potvrđen je njegov identitet kao prestižnog biciklističkog brenda.
Mitsko doba
Tada, i sada, carstvom Assos su vladali Maieri – porodica ogrezla u biciklističkom nasljeđu. Otac Tonija Majera imao je švajcarsku prodavnicu bicikala: „Bilo nas je petoro, svi smo rođeni u prodavnici bicikala“, priseća se on. Sanjao je da bude profesionalni vozač u jednom od najstrastvenijih doba biciklizma. Prelijeva se u duge priče i debate o zlatnom dobu s Philom Griffithsom, Assosovim britanskim distributerom koji također posjećuje tvornicu. Griffiths, i sam olimpijski biciklista, kaže da je njegovu strast prema brendu izazvala Maierova opsesija biciklizmom. Često govore o vremenu kada je oprema imala gotovo mitski status. 'Campag je bio kao religija dok sam ja jahao', prisjeća se Maier.
Kada je Maierova karijera prekinuta zbog povrede koljena, njegov fokus se okrenuo svom brendu. Désirée kaže: „Kompanija je počela u našoj kući. U našem podrumu je jedna gospođa šila šorc, a mi smo počeli da ih prodajemo ekipama. Onda smo počeli da razmišljamo o imenu kako je ono počelo da postaje biznis. Naše prezime je Maier za koje smo mislili da ne zvuči kako treba, a onda je moja mama dobila ideju za ime, Assos, koje dolazi od grčkog za „kec“– biti najbolji.“Biti prvi je bila opsesija za Maiera.. Ostao je fokusiran na razvoj biciklističke tehnologije prije nove odjeće, koristeći svoju uspješnu odjeću da finansira naviku: 'Odjeća je bila kruh i puter.'.
Assosove rane inovacije uključivale su felge, lančane setove, pedale, donji nosač, glavčine, sedla i kaiš koji pričvršćuje jahača na stabljiku za veću snagu penjanja. Unatoč tome što se nisu uspjeli etablirati kao dugoročno prodajni proizvodi, nekoliko Maierovih izuma bili su uspješni. Assosove impresivno lagane, aerodinamično zakrivljene, anodizirane aluminijske felge bile su ispred svog vremena i naišle su na značajno priznanje: 'Fignon i Hinault su se vozili na mojim felgama, ponovo označeni. Moj najveći problem je bio što nisam imao novca da ih platim.’
Tako je Assos nastavio sa inovacijama u odjeći, a ideje kao što je linija kompleta iz 1995. godine koja je prva bila dostupna u punom rasponu boja učvrstile bi mjesto kompanije na vrhu industrije. Iako su se stvari malo promijenile u odnosu na rane dane kada je Assos odjeća prvi put učinila da jahači izgledaju kao vanzemaljci, to je svakako brend sa trajnom posebnošću. Ali kako biciklista saznaje tokom naše posjete, upravo je taj neobičan pristup učinio Assosu tako istaknutim imenom.
Evropska veza
Ovih dana porodica Maier više ne šije kratke hlače u podrumu. Toni Maier sada ima više konsultantsku ulogu – sin Roche je preuzeo vladavinu, a Désirée upravlja javnim imidžom brenda. Assos posjeduje sopstvenu fabriku u Bugarskoj, sa dodatnim kapacitetima u Grčkoj. Ali istraživanje i razvoj se još uvijek odvijaju ovdje u San Pietru. Za razliku od mnogih brendova, proizvodnja nikada nije prebačena na Daleki istok. „Mi proizvodimo samo u Evropi“, kaže Désirée. „Naša glavna fabrika je u Bugarskoj i rade isključivo za nas – tamo se prave svi šorc, hulahopke i dresovi.“
San Pietro je mjesto gdje se proizvodi najkvalitetniji prilagođeni komplet, a svo proizvodno osoblje radilo je na svakom aspektu procesa kako bi osiguralo da se znanje dijeli. Ulazimo u prvi sprat proizvodnje gde Švajcarkinja po imenu Colette sitoštampa švajcarski krst na dresovima tima mlađih od 23 godine, okružena fotografijama Fabijana Cancellare.
Svi materijali koji će se koristiti prolaze i rigorozni proces testiranja. Jedna mašina u laboratoriji za testiranje rotira tupe jastučiće preko tekstila za milion i po ciklusa kako bi procenila habanje. Laboratorija pomiče i druge granice – ostarjela mašina za pranje rublja radi iz dana u dan kako bi odjeća stalno izlagala stresu iz stvarnog svijeta. Trajnost materijala je samo jedan dio ubodne testere, a dizajneri eksperimentiraju s bezbroj varijacija konstrukcije odjeće. 'Prošli smo kroz 80 različitih prototipova za naše S7 gaćice', kaže Désirée. Perfekcionizam je vladajući princip, ali često trn u oku brenda.
‘Napravili smo bodi za Andreu, našeg modela, za Ironman na Havajima, i on je pobijedio u svojoj kategoriji. Bilo bi savršeno vrijeme za lansiranje, ali Roche je stalno mijenjao ovo i ono. Prošle su dvije godine, a nismo pokrenuli, tako da moramo početi iznova ', kaže Désirée. ‘Ponekad izgubimo jer smo previše perfekcionisti.’
Ali uprkos povremeno ubacivanju ključa u radove, Assosov pedantan proces osigurava da se standardi održavaju na visokom nivou, a Désirée insistira na tome da kompanija ima stopu povrata manju od 1%.
‘Dobijamo puno pisama, zaista ljubavnih pisama, od naših kupaca samo da nam se zahvale i da kažu koliko su sretni s proizvodom’, kaže ona. To također dolazi sa određenim opterećenjima, a Désirée objašnjava da često dobijaju povraćaj garancije sa proizvodima koji su korišćeni više od 15 godina – verovatno nakon predviđenog perioda upotrebe.
U Kuku Penthouseu
Dok Asosov kvalitet proizvoda može zadržati potrošače da se vraćaju, njegov zagonetni stil stvorio je bazu revnih obožavatelja. Erwin Groenendal, direktor marketinga i dizajna, šali se o složenostima koje se pojavljuju. 'Roche je odgovoran za neke od naših smiješnih imena proizvoda, što može učiniti marketing teškim,' kaže on. „Ali mi zaista volimo da imena postanu ikona. Fugu jakna se odnosi na ekstremne uslove, a sada ljudi pričaju o “Fugu uslovima”. Naš cilj je da stvorimo interesovanje – KuKu Penthouse [meka torbica u divokozi za muške genitalije] na primjer.’ Još jedna neobična stvar je da Assos koristi samo neparne brojeve u svojim redovima.
Onda je tu Assos Man, jedini muški model marke, ozloglašen po svojim napetim pozama. On je figura koja je utjelovila brend. „Sada ima 42 godine, ali njegovo tijelo je savršeno“, kaže Groenendal. „Jednog dana ćemo morati da se promenimo, ali uvek smo bili veoma zadovoljni s njim. Nije lako pronaći pravo lice za naš brend.’
Ako je Assos Man brend u ljudskom obliku, onda Crkva Assos mora biti njegova konceptualna prodavnica u Luganu. Manga. Yio prodavnica više liči na Porsche salon nego na prodavnicu biciklističke odeće. Komadi odeće izloženi su kao umetnička dela na osvetljenim štandovima. Na spratu je zona za opuštanje sa bijelim kožnim sofama i rasvjetom za raspoloženje. Mjesto je više domen za upijanje Assos filozofije nego za stvarnu kupovinu odjeće.
Assos čak ima svoj skup duhovnih vjerovanja, zasnovanih na pet nivoa života od 'rođenja' do 'mudrosti'. Iznad svega toga je, međutim, „Nivo.13“– duhovno razumijevanje biciklizma, koje se postiže uglavnom nošenjem Assos kompleta. Ponekad je teško znati da li je brend ozbiljan ili ne, ali svakako želi širiti vijest o Assos-u i planira otvoriti slične radnje za obožavanje širom Evrope. (Griffiths nam kaže da želi otvoriti upravo takav centar u UK).
Assos dokazuje da drugačije razmišljanje može imati intrigantne rezultate, bilo da je u pitanju prvi karbonski bicikl ili mekana torbica za vaše delikatese. Čini se da je porodica Maier potpuno svjesna da se biciklizam stalno mijenja i osigurava da komplet čini isto. Kako sam Toni Maier to kaže: 'To je novi svijet biciklizma. Prije dvadeset godina niko to nije mogao zamisliti.’
