Dok su timovi kao što je QuickStep nizali pobedu za pobedom u klasicima, drugi veliki timovi retko smetaju podijumu. Gledamo zašto
Ovaj članak je prvobitno objavljen u broju 88 časopisa Cyclist
Words Richard Moore Ilustracija Rob Milton
Ujutro na Scheldeprijs, klasik sprintera sredinom aprila, Dimension Data je potvrdio da njihov sprinter, Ryan Gibbons, neće krenuti na start. Južnoafrički jahač, u dobroj formi sa trećim i još jednim mestom u prvih 10 na nedavnom Tour of Catalonia, razbolio se uoči trke.
Nekoliko sati kasnije, u završnim fazama Scheldeprijsa, Edvald Boasson Hagen je napao i, nekoliko kilometara, izgledalo je kao da je mogao uhvatiti druge timove kako drijemaju. Ali nije trebalo biti, a da bude još gore, otprilike u vrijeme kada je Boasson Hagen uhvaćen, njegov saigrač Steve Cummings padao je na Tour of the Basque Country.
Britanski jahač, koji je svojim oportunističkim napadima odnio neke od najvećih pobjeda Dimension Data-a, izgubio je slomljenu ključnu kost. Na početku prošlogodišnjeg Giro d’Italia Doug Ryder, direktor tima, našalio se da bi volio da je investirao u bolnicu, takav je bio katalog povreda i bolesti koje su pretrpjeli njegovi vozači.
Trend se nastavio iu 2019. godini – i to bez pominjanja njihovog zvijezda, Marka Cavendisha, koji se najveći dio dvije godine bori sa žljezdanom groznicom.
Cavendishove četiri etapne pobjede na Tour de Franceu 2016. sada izgledaju isto tako daleke kao i njegove nade da će osvojiti još četiri koje su mu potrebne da se izjednači sa Eddyjem Merckxom na vrhu liste svih vremena – iako bi trebao na barem budite na Grand Departu u Briselu, što je početak.
Stvari su se malo popravile za Dimension Data u proteklom mjesecu zahvaljujući pobjedama na pozornici Boassona Hagena na Tour of Norway i Criterium du Dauphine, koji je udvostručio broj pobjeda tima za godinu dana na četiri. Ipak, nisu samo Dimension Data ti koji se bore za pobjede. I iako je afrički tim navodno jedan od najmanje bogatih na WorldTour-u, nije jasno da se sve svodi na novac.
Dva tima koja trenutno imaju slično teško vreme su Bahrein-Merida i Katusha-Alpecin - pet odnosno tri pobede u trenutku pisanja, i sigurno nisu među najsiromašnijim.
Dirk Demol, Katušin sportski direktor i bivši pobjednik Paris-Roubaixa, insistira da uprkos lošoj vožnji on i njegovi vozači nisu pod pritiskom. 'Ne izgleda tako', rekao je u Compiègneu uoči Roubaixa.
‘Rekao sam im, samo moramo nastaviti vredno raditi. Istina je da četiri ili pet timova dominiraju sportom, tako da je teško za sve ostale timove.
‘Jasno je da u svim timovima, kada su lideri u vrhunskoj formi, vode sve sa sobom. Ako lideri nisu u vrhunskoj formi, to je teže, ali je to i prilika za nekoga kao što je Nils Politt, koji sezonu nije počeo kao lider. Stalno im ponavljam, nisam bio vođa pa nisam imao odriješene ruke jer nisam bio dovoljno jak da budem vođa, ni fizički ni psihički ', dodaje Demol..
‘Ponekad sam dobio slobodne ruke – to se dogodilo kada sam osvojio Paris-Roubaix [1988., nakon što sam otišao sa ranom pauzom]. Ali ti to nije dato. Moraš izaći i uzeti ga.’
Sljedećeg dana, Politt je zaista nanjušio i iskoristio svoju priliku, agresivno je jahao i završio na drugom mjestu nakon Philippea Gilberta na velodromu Roubaixa. Bilo je to upravo ono što je Demolu trebalo nakon što je Marcel Kittel, Katušin zvjezdani sprinter, loše vozio na Scheldeprijsu, trci koju je osvojio pet puta.
Kittel, koji je bio u kolotečini otkako se pridružio Katushi na početku sezone 2018., nije bio ni blizu - ispao je rano u trci. Kada je Demol govorio o tome da vođe tima nisu u vrhunskoj formi, činilo se očiglednim da je mislio na Kittela. Nijemac je od tada odlučio da se odmori od sporta, raskinuvši ugovor sa timom sporazumno prošlog mjeseca.
Otpisi sa stola
Dok je Polittov nastup vratio neki ponos Katuši-Alpecinu, za Dimension Data je bilo samo još više frustracija. Bernhard Eisel, veteran južnoafričkog tima, austrijski jahač, počeo je i završio svoj 16. Paris-Roubaix, približavajući se rekordu Raymonda Poulidora od 18, ali je bio prilično loš i razočaran.
Prethodnog dana poslao je poruku svom bratu da kaže da vjeruje da je njegova forma dovoljno dobra da završi na podijumu. Ali na kraju je bio 66., 15 minuta zaostatka, nakon što je uhvaćen u glupoj nesreći.
‘Imao sam dobre noge’, kaže Eisel. „Ali nema veze što imaš dobre noge ako te sruši sudar i završiš u jurnjavi 40 km.“
Razmišljajući o problemima svog tima, on dodaje: „Definitivno se borimo, naravno. To se ne može poreći. To je loša sreća, sa puno padova, ali to nije izgovor za sve. Samo nam trebaju svi zdravi i u najboljoj formi, a iz ovog ili onog razloga to nismo imali.’
Njihov problem je daleko od jedinstvenog, kaže Eisel. „Vidim kako četiri tima dominiraju, a ostali se bore za ono što je preostalo. U ovom trenutku tako to izgleda.
‘Kada razgovarate sa drugim timovima svi govore Bora, Astana, Deceuninck [i Mitchelton-Scott], oni uzimaju sve pobjede. Mi ostali skupljamo mrvice sa stola.
'Problem je u tome što je većina timova izgrađena na liderima, ali vrh piramide je zaista mali, i ako prvih pet ili šest vozača tima ne daju rezultate, ostalima je zaista teško da to nadoknade.
‘Jedina ekipa koju vidim da to radi je Deceuninck-QuickStep. Ako njihov najbolji momak ne vozi dobro, postoji neko drugi – ali samo na nekim trkama, ne na svakoj trci.’
Međutim, nije teško vidjeti da su podaci o dimenziji u rupi. Tim, koji se proslavio kao MTN-Qhubeka, dijelom i zbog toga što je bio prvi afrički tim visokog profila koji se pojavio na Tour de Franceu 2015. godine, ima zvijezdu visokog profila (Cavendish) koja se bori, što je veliki zimski potpis (Michael Valgren, koji se pridružio iz Astane) koji nije nastupio na kaldrmisanoj klasici nakon što je patio od bolesti, i iskusni jahači koji greše ili su povrijeđeni.
Sve to u pozadini velikih sponzora koji će očekivati povrat ulaganja u vidu rezultata. Možda postoje pouke koje se mogu naučiti iz timova koji su se uspjeli iskopati iz sličnih rupa.
Dva primjera su Jumbo-Visma, holandski tim koji je prošao kroz nekoliko različitih maski nakon što je izgubio svoje 17-godišnje sponzorstvo od Rabobanke, i Education First, koji su spašeni tek nakon poziva za prikupljanje sredstava pred kraj Sezona 2017.
Iz pepela
Nakon što se Rabobank povukao na kraju sezone 2012, holandski tim se borio da pronađe dugoročno sponzorstvo. Neko vreme nisu imali uopšte sponzora, takmičeći se kao 'Team Blanco' pre nego što je Belkin došao na Tour de France 2013.
Godinu dana kasnije Belkin je objavio da se povlači rano, što znači još jedan period limba. Plate su smanjene i većina zvijezda tima – uključujući Sepa Vanmarckea, Baukea Mollema i Larsa Booma – otišla je.
‘Imali smo mnogo vozača koji su dolazili iz doba Rabobanka, i oni su bili navikli na određeni način života i određenu platu“, kaže Richard Plugge, direktor tima. 'Nismo si to više mogli priuštiti. Morali smo da biramo. Neki su hteli da pođu na put sa nama, neki nisu, ali haos nam je omogućio da uspostavimo DNK kakav želimo u jahaču.
‘Sa Rabobankom je bilo kao da birate vozača s menija – pogledali smo njegove rezultate i cijenu. Sada je obrnuto. Razgovaramo sa vozačem, saznajemo da li su otvoreni za učenje od nas i rad u našem sistemu, a zatim razgovaramo o novcu.’.
Plugge sada ima sponzora, Jumbo (holandski lanac supermarketa), da se posveti dugoročnom planu. „Moj cilj je bio stvoriti okruženje u kojem se ne radi samo o preživljavanju, već iu kojem su poslovi sigurni“, kaže on.
Sigurno nije slučajno što se čini da je ovo imalo pozitivan učinak na performanse. Na Tour de Franceu 2018. osvojili su dvije etape sa sprinterom Dilanom Groenewegenom, i bili su jedini tim koji je zaista izazvao Sky u planinama, a Steven Kruijswijk i Primoz Roglic su ih stavili na stazu na ključnim etapama i završili četvrti i peti u Parizu.
Ono što Jumbo-Visma ima zajedničko sa Education First nije samo stabilno sponzorstvo, već i sponzor koji je prihvatio projekat, kaže Jonathan Vaughters. On i dalje vodi svoj tim, čak i ako ga više ne posjeduje – on je u potpunom vlasništvu EF.
Ali Vaughters sugerira da je investicija globalne obrazovne kompanije – u svakom smislu te riječi – koja je napravila razliku u timu koji je dvije godine bio bez pobjede, jalov trk koji se bolno protezao od etapne pobjede Davidea Formola na Điru 2015. do etapne pobjede Andrewa Talanskog na Tour of California 2017.
‘Charly Wegelius [sportski direktor EF-a] to naziva „mekim beneficijama“, kaže Vaughters. 'EF je zaista uložen u tim. Oni koriste ovaj tim kao središnju tačku svog svjetskog korporativnog brendiranja. To je kompanija od 55.000 ljudi, kompanija orijentirana na obrazovanje, i nekako je zabavan, cool sponzor.’
Ali to ne može biti samo 'kul' sponzor koji je odgovoran za transformaciju tima koji je do sredine aprila već osvojio više trka ove godine (sedam) nego u cijeloj 2018., uključujući i Monument – Turneja po Flandriji – sa Albertom Bettiolom.
‘Nije da smo promijenili mnogo vozača’, kaže Vaughters. 'Prilično su isti vozači, ali ponekad, pogotovo ako ne pobijedite na početku sezone, pokušavate malo previše forsirati. Kada ste na leđima, teško je: što je teže to više pokušavate, a što se više trudite to je teže. To je silazna spirala.
'Saosećam sa Dougom Ryderom u Dimension Data, ' dodaje Vaughters. „Gledam ih i vidim da ga juri, potpisuje gomilu novih vozača – kao da juri rješenje i vjerovatno je jako pod stresom zbog toga. I ja sam bio tamo, sranje je.’
Plaćanje za detalje
Pa šta se promijenilo? 'U protekle tri ili četiri godine ovaj tim nije imao finansijsku podršku da se pobrine za male detalje', kaže Vaughters.
‘Kada kažem male detalje mislim na super-male stvari, kao što je umjesto aerodinamičkog testiranja dva vozača, aerodinamičkog testiranja šest vozača.
‘Ili smo u decembru radili trening kamp i ako pokušavate da budete ekonomični, imate to na jednom mjestu i dovedite sve vozače na jedno mjesto.
'Ali to nije tako dobro za neke vozače jer imaju jet lag, pa smo ove zime napravili jedan u LA-u za južnoameričke i sjevernoameričke vozače i jedan u Gironi za evropske vozače.
‘Imamo tri trenera, a prije smo imali jednog. Ne radimo ništa revolucionarno, samo radimo na malim detaljima, i mislim šta se dešava kada osoblje i vozači osjete da ima samo malo dodatnog novca i malo dodatne podrške – a govorim o jednom mehaničaru, jednom gospodaru – osećaju se voljeno.
‘Plus sa EF-om imamo beskonačno sponzorstvo. Oni su vlasnici tima, tako da ne brinemo o sponzorstvu sljedeće godine. Dakle, pritisak pada. A kada pritisak padne i svi se opuste, biciklističke utrke ponovo postaju zabavne. Vozači se osjećaju podržano, utrke su zabavne, osoblje se zabavlja. Samo se kotrlja.’
Vaughters je govorio u hotelu u kojem je njegov tim boravio za Paris-Roubaix u aprilu, gdje je snažan početak godine imao vozače uzdignute glave za večerom.
„Grudi jahača su malo više napuhane i hodaju s malo više razmetljivosti,’ napominje Vaughters.
‘Ne znam da li to samopouzdanje, to jačanje njihovog ega, čini opipljivu razliku u rezultatima. Ali to je svakako bolje nego da imate rep među nogama.’
