Three Grand Tours; tri različita britanska jahača
Simon Yates iz Mitchelton-Scotta zauzeo je treće mjesto na 20. etapi Vuelta a Espana 2018 – dovoljno da osigura pobjedu u ukupnoj trci. Pobjeda još nije zvanična, jer je još 21. faza do kraja, ali nedjeljna etapa do Madrida je uglavnom ceremonijalna i ne bi trebala uticati na ishod.
Etpu je osvojio novi wünderkind Quick-Step Floorsa, Enric Mas, koji je morao da se bori sa Miguelom Angelom Lopezom iz Astane sve do linije. Yates je bio 23 sekunde iza njih, ali dovoljno daleko ispred svojih glavnih rivala da produži prednost na GC-u.
Ovo je Yatesova prva Grand Tour pobjeda, i nadoknađuje razočaranje što je propustio pobjedu na Giro d'Italia, gdje je proveo 13 dana u ružičastom.
Pobjeda 26-godišnjaka iz Buryja, Lancashire, dolazi nakon pobjede Geraint Thomasa na Tour de Franceu u julu i pobjede Chrisa Froomea na Giro d'Italia ranije ove godine. Kao takav, stavlja pečat na istorijski trostruki trostruki znak za Veliku Britaniju.
Nikada ranije jedna zemlja nije držala naslove sva tri Grand Toura sa tri različita vozača.
Yatesova pobjeda također označava petu uzastopnu pobjedu na Grand Touru za britanskog vozača (Froome je također osvojio prošlogodišnji Tour i Vueltu). Ako je postojao neki dugotrajan argument da je Britanija sada eminentna trkačka nacija Grand Toura, Yates je to prekinuo.
Priča o pozornici
Etapa 20 bila je posljednja prilika za mnoge vozače – i njihove timove – da ostave trag na Vuelta a Espana 2018.
Yates je izašao na scenu sa 01'38" jastukom u odnosu na svog najbližeg rivala, Alejandra Valverdea (Movistar), i 01'58" iznad trećeplasiranog Stevena Kruijswijka (Lotto NL-Jumbo), a Britancu je samo potrebno ostati u kontaktu s njima i osigurati ukupnu pobjedu.
Međutim, đavolski organizatori Vuelte (ASO, isti ljudi koji organizuju Tour de France) osmislili su pozornicu na kojoj se sve moglo dogoditi. U planinama Andore i oko njih, etapa je bila kratka na 97,3km, ali sa šest snažnih uspona na putu, uključujući cilj uzbrdo do Coll de la Gallina.
Bio je skrojen za napade, i sasvim sigurno, prvi napad je došao iz vatrenog oružja, a Tao Geoghegan-Hart iz tima Sky je krenuo sam na prvi uspon na Col de la Comella.
Njegovo vrijeme na čelu utrke bilo je kratkog vijeka, međutim, pošto ga je nosilac dresa King of the Mountains Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) povukao nazad i prvi popeo na vrh kako bi dodao svoj broj bodova na klasifikacija penjača.
Nakon prvog uspona, uspostavila se pauza od 15, uključujući De Gendta, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) i Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Od grupe koja se odvojila, najviše plasirani na GC-u bio je Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) sa 12'48 , tako da Yatesov tim Mitchelton-Scott nije bio zabrinut oko držanja brejka pod kontrolom.
Ubrzo nakon toga, druga grupa od četiri vozača krenula je u poteru za prednjače, uključujući Fabija Arua (UAE Emirates) i Ilnura Zakarina (Katuša-Alpećin).
Na drugom usponu na Coll de Beixalis, Mollema je sprintao s fronta u pokušaju da ukrade neke planinske poene (na početku etape bio je 14 bodova iza De Gendta na klasifikaciji KoM), ali De Gendt nije imao ništa od toga. Belgijanac je pojurio Mollemu, plovio pored njega i pojačao cestu na putu do drugog niza planinskih tačaka.
Na pola puta uspona do Beixalisa, Nairo Quintana (Movistar) je iskočio iz gomile i uspio da dobije malo čistog dnevnog svjetla između njega i pelotona. Uprkos tome što je bio više od četiri minute iza Yatesa na GC-u, Quintana se smatrao prevelikom prijetnjom za Mitchelton-Scotta da bi se oslobodio, pa ga je australijski tim potjerao.
Ovo je imalo efekat istezanja pelotona. Dok je trka prošla pored vrha Beixalis i krenula na spust, bilo je nekoliko grupa raštrkanih duž puta.
Sljedeći uspon – najveći u danu na Coll de Ordino – doživio je prekid napada na kratak trenutak, a trka se vratila u poznatiji format. Različite grupe su uvučene nazad u glavni peloton, ostavljajući samo glavnu pauzu od 15 jahača uz cestu.
Uz određenu dozu nervoze među svim timovima – od kojih su svi sada bili fokusirani na pobjedu na etapi – pauza nikada nije uspjela da dobije mnogo više od minute razlike.
Kada se trka vratila za drugu pomoć Coll de Beixalis, vozači u bijegu počeli su napadati jedni druge. Majka je imao punt, vukući sa sobom Davida de la Cruza iz Team Sky.
Jurila ih je grupa od četiri, uključujući Nibalija i Mollema, koji je još uvijek tražio KoM bodove. De Gendt se u međuvremenu vratio da se pridruži glavnom pelotonu.
Naletom na liniju, Mollema je uzeo bodove na vrhu Beixalisa, ali to nije bilo dovoljno da skine dres na točkice sa De Gendtovih ramena.
Kako se put naginjao prema dolje, peloton je progutao pukotinu. To je značilo da je cijela trka ponovo na okupu do početka spuštanja sa 32 km do cilja.
Bez ništa da izgubi, Quintana je iskoristio svoju priliku da napadne nizbrdo. Kasnije mu se pridružio Lopez iz Astane, i par je uspio izvući prednost od oko 25 sekundi u odnosu na glavni čopor prije nego što je Yates odlučio podsjetiti sve šta može učiniti.
Odskočio je od svojih rivala na petom usponu dana, a brzo mu se pridružio Mas iz Quick-Stepa, koji je mogao namirisati mjesto na podijumu na GC-u.
Njih dvojici je trebalo malo vremena da premoste jaz između Quintane i Lopeza, a rezultirajuća četvorka stigla je u podnožje završnog uspona sa oko 30 sekundi preko grupe koja je jurila u kojoj su bili Valverde i Kruijswijk.
Rano na usponu, Quintana se povukao da pomogne svom saigraču Valverdeu, dok su Lopez i Mas ubrzavali tempo naprijed, obojica se nadajući da će srušiti Kruijswijka sa trećeg mjesta na podiju.
Yates nije uspio da parira brzinom Lopeza i Masa, što znači da je proveo neko vrijeme u ničijoj zemlji između dvojca ispred i juriča, koji su zaostajali oko 40 sekundi dalje niz planinu.
Za 4 km do kraja, Valverde je napukao. Izgubio je kontakt sa grupom koja je jurila, sve osim da je uručio pobjedu GC Yatesu.
Quintana je pokušala da odgaja Valverdea uz padinu, ali kako se jaz povećavao, Španac je gledao kako mu šanse za mjesto na podijumu izmiču.
Jednako tako, uprkos hrabroj potjeri, Kruijswijk nije uspio smanjiti jaz za liderima, što znači da je i on vidio kako njegove nade za podijum nestaju.
Yates je u međuvremenu uspio zadržati zaostatak za Lopezom i Masom na oko 20 sekundi, i znao je da jednostavno mora završiti bez incidenata kako bi osigurao crveni dres.
U poslednjih nekoliko metara etape, Mas je uspeo da nadmaši Lopeza i odneo pobedu. Yates je sam prešao granicu 23 sekunde kasnije.
Dok je sve bilo gotovo, Yates je osigurao ukupnu pobjedu Vuelta a Espana sa 01'46" nad drugoplasiranim Masom i 02'04" nad trećeplasiranim Lopezom.
