Biciklista kreće prema najvišim cestama u Engleskoj i otkriva dramatičnu vožnju kroz brda Pennina
Hexham ne želi da biciklisti odu. Nije toliko njegova istorijska arhitektura, niti svjetlucavi Tyne koji sputavaju. Umjesto toga, to je dobra stara gravitacija. Grad se nalazi u kotlini brda, što znači da na koji god način krenete daje vam nagli početak vožnje.
Pedaliram duž južnog izlaza iz grada, B6306 koji je također poznat kao Gallows Bank, ime s odgovarajućim osjećajem predstojeće propasti. Moji hladni mišići pokušavaju pronaći ritam da se izbore sa usponom, ali dok prolazim pored Dvorane Kraljevstva Jehovinih svjedoka, jedva kilometar u vožnji, treperi misao da bih mogao stati, pokucati na vrata i zatražiti spas.
Odlučujući da je prerano za pozivanje na božansku intervenciju, fokusiram se na to da pratim volan svog saputnika i lokalnog stanovnika Hexhama, Philipa Kennella. Nosi merino ruke i hlače za noge, ne može vjerovati da je dan osvanuo tako savršeno kao ovaj. Besprekorno nebo i minimalni povjetarac naveli su me da krenem u dresu kratkih rukava i gaćicama, potaknut saznanjem da lokalno stanovništvo nosi manje od ovoga za noćni izlazak u obližnjem Newcastleu… u februaru.
'Kako si?' pita Filip, u onome što postaje uobičajeni refren dok moj ten ima raspon crvenih boja na Dulux paleti bolova, od Blossom White do Volcanic Red, kalibriran nagibom kojim se borimo.
‘Veličanstveno,’ odgovaram, i to ozbiljno. Ponekad vam život donese kraljevski flush i jedino što možete učiniti je zahvaliti krupijeu. Ovo ima sve predznake nenadmašnog dana.
Dok čistimo predgrađe Hexham-a, očekujem da će se put izravnati, ali uspon ide dalje, i dalje, i dalje, Ariston uspona (za one koji su dovoljno stari da se sete privlačnih reklama). Osim povremene visoravni, cesta nastavlja da se uspinje većim dijelom od 25 km dok se vozimo kroz mozaik močvare. Do avgusta ljubičasti cunami će zapljusnuti vrijesak, ali početkom ljeta boja je manjkava, sivi kameni zidovi zadržavaju tresetno tlo i sivu šikaru. Jedino olakšanje dolazi od jarko zelene ivice puta i plavih voda rezervoara Derwent, blistavih poput izloga Tiffanyja. Ali ne žalim se – ovo su ipak Penini.
Trnci kičme
Ford Transit je svojevremeno tvrdio da je kičma Britanije, ali geografska kičma je uvijek bila Penini. Uzdižući se u Derbyshireu, ovaj hrapavi greben močvara i planina ide na sjever prema Škotskoj, odvajajući Sheffield od Manchestera i Leeds od Liverpoola, cijepajući Yorkshire Dales na pola i sijekući Cumbriju od Northumberlanda.
Robni, često negostoljubivi i iznenađujuće udaljeni s obzirom na gradove u njihovom podnožju, Penini su prekretnica za gornju polovinu Engleske. Kapi kiše koje padaju zapadno od ovog glomaznog grebena teku u Irsko more; padavine na istoku završavaju u Sjevernom moru. Pennine Way, koji se kotrlja od Peak Districta do škotskih granica, otac je svih puteva na duge staze, ali dani kada je tronedeljno pješačenje po njegovoj topografiji bilo na popisu svih studenata odavno su prošli. Danas je Kilimandžaro, a ne Keighley, Himalaji, a ne Halifax koji mame putnike.
Sve to dovodi Penine u nezavidnu situaciju da su poznati po imenu, ali ih je teško odrediti na mapi. Nema istaknutog šiljastog vrha koji bi dometu dao skraćeni identitet, kao što Mount Snowdon radi za Snowdoniju. Umjesto toga, postoji jednostavno 400 km brda, kvrgavih kao zglobovi šake borca, prekrivenih vrijeskom, grubom travom i močvarom. To je krajolik rijetke, divlje privlačnosti, dom za tri nacionalna parka, područje izvanredne prirodne ljepote i 20 lokaliteta od posebnog naučnog interesa.
Ukratko, Pennines su savršen kontrapunkt pretrpanom, zakrčenom svakodnevnom životu, a danas nose svoje nedjeljne najbolje haljine dok Philip i ja skačemo 20% nazad u Blanchland, na granici između okruga Durham i Northumberland.
To je holivudsko lijepo očuvano selo, izgrađeno od kamena opljačkanog iz ostataka opatije iz 12. vijeka. Zgrade uključuju staru školsku zgradu, sada preuređenu u čajanu White Monk, o kojoj je Filip govorio kao o popularnoj biciklističkoj stanici. Još smo samo 15 km do naše vožnje, i inače nikada ne bih napravio pauzu tako rano, ali sam i dalje razočaran kada vidim kako visi znak 'zatvoreno'. Mogao bih da se izborim sa dozom kofeina da se izborim sa onim što je pred nama, nemilosrdnim usponom od 7 km uz brdo Bale. Ova vrsta neprekinutog uspona je rijetka za UK, posebno na tako baršunasto glatkom asf altu.
‘Sve je to nedavno bilo ponovo postavljeno za trku Tour of the Reservoir’, kaže Filip. Na našem zapadu, dimnjaci napuštenih rudnika olova prekrivaju paprike, i dok izlazim iz sedla, zamišljam da sam skoro jednako očajan za plućima zraka kao rudari iz 19. stoljeća koji su se nekada gušili u otrovnim isparenjima olova. Ovih dana tvrd graft ustupio je mjesto brzim tetrijebama, močvara sada igralište za pucače.
Na kraju se konturne linije karte Ordnance Survey okreću u našu korist, i to je nevjerovatnih 6 km zarona u tržni grad Stanhope. Vrtimo se u krivinama s radosnim napuštanjem, šćućureni nisko nad rešetkama dok se cesta spušta u dvocifrenom nagibu. Ovaj isti put u obrnutom smjeru je poznati lokalni uspon.
Sa diplomatskim taktom, Filip kaže da nema šta da nas zadržava u Stanhopeu. Sada smo u Weardaleu, dolini stisnutoj između doline Tyne i Teesdale, naša ruta nalikuje vožnji preko grebena divovske valovite ploče. Najprije pedaliramo prema zapadu, a nakon začudne tišine visokog rita, buka i brzina saobraćaja na putu prema kapeli Svetog Ivana dolazi kao grubo buđenje. Prisiljeni u jedan fajl, naizmjence vodimo, motivirani mogućnošću zaustavljanja kafe.
Lokalno mjesto za lokalno stanovništvo
‘Gdje sjediš?’ pita Cameron, vlasnik Chatterbox Cafea.
‘Na terasi,’ odgovaram. „Misliš napolju – nemamo „terasu“, kaže on. 'Sljedeće ćete ovo zvati bistroom! Odakle si?’
Jasno nije iz ovih krajeva. Pokreću se moji instinkti za preživljavanje i mijenjam narudžbu od mršavog lattea do šolje kafe. Dok čekamo da se kolači završe sa pečenjem, Cameron izlazi sa svježim vrčem filter kafe za besplatne dopune, očito želi dobrodošlicu biciklistima. Kafić je sam po sebi odredište za vrijeme/dopunu goriva nove sportske vožnje "u bilo koje vrijeme" koja se zove Chapel Challenge (tzv. Chatterbox Chain Snapper) koja vodi najvišim putevima u Engleskoj, koja se ovdje naziva "Krovom Engleske", i unutra je tabla lidera za one koji završe iskušenje.
Ponovni kofein, vrijeme je da vidimo oko čega je frka dok usmjeravamo svoje prednje točkove prema nebu prema Chapel Fell-u. U podnožju uspona postavljen je znak koji upozorava bicikliste na opasnost da budu uhvaćeni ovdje po lošem vremenu. Ozbiljno je izložen, snježni stubovi duž oluka predstavljaju znak da je asf alt sklon da nestane ispod pokrivača od bijelog.
Danas, međutim, uslovi su vrući i bez daha kao što Marilyn Monroe pjeva 'Sretan rođendan, gospodine predsjedniče'. Nije da ovo olakšava bitku sa gravitacijom. Gledano u cijelosti, Chapel Fell se uzdiže 300m preko 4km sa prosječnim nagibom od 7,5%, što ne zvuči previše strašno, ali kao i kod Psiho Alfreda Hitchcocka, horor dijelovi ostaju u sjećanju.
Kad konačno stižemo do vrha, moje uši pucaju i Filip se okreće prema meni, cereći se.
‘Znate onaj komadić koji se činilo da se spljoštio?’ pita on. 'To je zapravo bilo 9%. Izgledalo je ravno zato što je drugi dio bio 16-20%.’
Sada razumijem zašto zaslužuje nadimak Vomit Hill, iako iskreno govoreći, bilo koji od brojnih nagiba na koje naiđemo na ovoj vožnji ima kapacitet da pomogne jahačima da preispitaju svoj doručak. Pozirajući uz znak 'Hvala što ste posjetili Weardale' u velikom sam iskušenju da Tippex 'Y' u sredini - Wearydale se čini prikladnijim.
Uzbuđujuće spuštanje sa širokim, lijenim zavojima uranja u Teesdale prije nego što okrenemo leđa suncu i krenemo na sjever. Ispostavilo se da je ovo moja omiljena dionica cijele vožnje, uzdizanje brda sa dinosaurima dok pedaliramo prema Garrigillu. Sada smo u dolini South Tyne, gdje skijaška stanica Yad Moss, zajedno sa dizalicom za dugmad, daje naznake o klimi i obrisima. Na lijevoj strani, farme se stisnu uz rijeku, idilične na dan plavih ptica kao danas, ali užasno izolirane u mećavi. Filip je nekada živeo u blizini i priseća se kako je, kada bi padao sneg, parkirao auto pored glavnog puta i oslanjao se na quad bicikl za poslednje kilometre do i od svoje kuće.
Probijamo seoske kuće sa ljuštećim krečom i natučenim 4x4s – pretpostavljam da bi vas poznavanje boje ili starosti vašeg off-roadera označilo kao pridošlicu. 'Move to the country' gužve tek treba da otkriju ovaj dio Penina.
Oštro skretanje u Garrigillu vodi nas pored znaka upozorenja za bicikliste na klasičnoj ruti od obale do obale, a kako se asf alt ponovo penje prema gore, žalim svakog vozača koji se s ovim bavi na turnejskom biciklu opterećenom šatorom, spava torbu i kese za kampovanje – dovoljno je teško na trkačkom cestovnom biciklu. Mislim da nikad nisam proveo toliko dugo u malom ringu, i pozdravljam otkriće niže brzine na usponu iz Nantheada sa zadovoljstvom što sam pronašao desetku u starim farmerkama.
‘Kako se osjećaš?’, ponovo pita Filip, zbog čega se zapitam koju sam nijansu crvene sada dostigao. Spreman za ručak je odgovor, jer sam pogodio za brzi ljevak na udaru u Allenheads. The Forge Studios nas čini ponosnim sa bagetom, tortom od šargarepe i onim što Filip naziva 'bagerom kafe od 5 funti', nazvanim u čast jednom od njegovih biciklističkih klubova koji ne zna izgovoriti 'cafetière'.
Drži se Hadrijana
Odavde pejzaž počinje da se menja, smeđu mrlju močvare zamenjuje zelenilo širokolisnog drveća i pašnjaka.
Put koji sam prvobitno planirao vodio je pravo nazad u Hexham, ali sa bezobzirnim odustajanjem kockara ubeđenog da će ga sreća održati, odlučujem da uđem all-in i produžim vožnju u nadi da ću videti Hadrijanov zid.
U početku se čini da se opklada isplatila, posebno sa šansom da neustrašivo ubrzate niz uzvišeno ravno spuštanje koje je savršeno za spustaša s užasnom mačkom poput mene.
Ali dok prolazimo pored H altwhistlea i pokupimo vojni put koji ide paralelno s Hadrijanovim zidom, postaje jasno da se nećemo dovoljno približiti rimskom utvrđenju za dobar pogled. Štaviše, dok će Tour of Britain voziti ovim putem kada je zatvoren za saobraćaj, moramo se boriti sa automobilima i kombijima koji se brzo kreću, a vozači su ometeni željom da dobro pogledaju zid.
Odlučujem da ne guram sreću dalje, i prvom prilikom skrećemo da počnemo lagano da se kotrljamo do Hexhama. Kada se zaustavi, moj Garmin pokazuje da je vožnja bila 145 km sa 2600 m uspona i maksimalnom brzinom od 88,5 kmh, ali sve što vidim su as, kralj, dama, džak i 10. Danas su nam Penini sigurno donijeli pobjedu ruka.
