Najviši vrh u planinama Santa Catalina, raznolika klima Mount Lemmon čini ga jednim od najslikovitijih uspona u Sjevernoj Americi
Skoro 50 kilometara širok, ali dom sa samo 530.706 stanovnika, pustinjskom gradu Tucsonu treba neko vrijeme da se ugasi dok iza sebe napuštamo niske lance trgovina i autoputeve sa šest traka i krećemo prema Santa Catalina Planine.
Smještene sjeverno i istočno od grada, planine označavaju kraj ravnice na kojoj se nalazi Tucson.
Kako ionako široko razmaknute zgrade postaju još rjeđe, pustinja počinje da ponovo potvrđuje svoju vlast nad pejzažom.
Savršeno prilagođene sušnim uslovima, biljke koje obrubljuju cestu su previše krute da bi se ljuljale od vjetra i daju malo naznaka vjetra koji prolazi.
Samo američke zastave istaknute u dvorištima skoro svakog bungalova pored puta to odaju. Snažno mašući sa vrha svojih imanja, čine vidljivim topli vjetar koji nas gura naprijed prema planini Lemmon.
Taman kada kuće konačno ustupe mjesto divljini, mi smo došli do podnožja planine. Nastavljajući polako sa gradnjom nagiba u ranim kilometrima prije nego što se učvrsti na oko 4-5%, džinovski izrez medvjeda Smokeyja, maskote šumske službe Sjedinjenih Država, označava početak same planine.
Danas nas upozorava da je rizik od šumskog požara umjeren.
Prvih nekoliko kilometara prolazi lako, prekida me samo moja želja da slikam. Dok pokušavam da izračunam ETA na osnovu moje trenutne brzine i prilično stalnog nagiba u narednih 50 kilometara, roj imućnih lokalnog stanovništva u jako modifikovanim drift autima počinje da prođe.
Dok su auti koji tutnjaju impresivni i njihovi vlasnici ljubazni, pitam se hoće li saobraćaj biti ovako gust sve do gore.
Magistrala Catalina koja prolazi kroz planine Santa Catalina od istočne strane Tucsona i sve do Summerhavena poznata je kao Sky Island Parkway.
Određeni dio američkog nacionalnog Scenic Byway sistema i jedini put uz Mount Lemmon, popularan je među turistima i lokalnim stanovništvom.
Međutim, nakon što prođe stotinjak trkača amatera, ima vrlo malo prometa do kraja uspona.
Izobilje divljih životinja
Posetioce privlači obilje divljih životinja i vegetacije koje naseljavaju planinu. Kompletan uspon vodi vozače kroz širok izbor različitih okruženja, od pustinjskih do alpskih.
Vruće i izložene niže padine, poput pustinje Sonoran ispod, prepune su poznatih u regiji saguaro kaktusa, koji mogu narasti i do preko 12 metara visine.
Prilagođavajući se održivim tempom uz uspon, prilično brzo ih zaostaju jer, nesposobni da se nose sa produženim mrazom, drže se podnožja planine.
Promjena zelenila
Dok put polako urezuje vijugavu stazu kroz podnožje i više u lanac, oni su zamijenjeni rijetkim pokrivačem od zelenog hrasta, bora i trave kleke. Sve to isprekidano kamenjem posutim žutim pejzažom.
Kako planinske strane počinju da zadiru u cestu, veliki stubovi naslaganog kamena sve više označavaju spoljne strane skretanja.
Na oko 23 kilometra i nešto ispod 2.000 metara, put krivuda oko Windy Point-a.
Pruža zadivljujući i otvoren pogled niz planinu, a neposredno prije pola puta, predstavlja idealnu lokaciju za zaustavljanje i pregled.
Nakon nekoliko minuta, nastavljamo dalje. Široko otvoren i pomalo sumoran, iznad njega je možda najspektakularnija dionica puta.
Kako nagib popušta, asf alt se vraća iznad sebe. Izloženo i visoko uzdignuto, sa stijenom koja se strmoglavo opada s obje strane, čini se da lebdi nebom.
Traje nekoliko kilometara, prije nego što se vrati nazad prema vrhu. Ovdje se okruženje ponovo mijenja skoro trenutno.
Daleko zatvoreniji, bor ponderosa počinje da se gužva uz cestu. Sve viši i snažniji kako se nadmorska visina povećava, znakovi na cesti upozoravaju nas da budemo oprezni zbog medvjeda.
Pazite na medvjede
Iako retko napadaju ljude, počinjem da označavam i pitam se ne bi li možda imali priliku da odu na laganu užinu veličine biciklista.
Očigledno, prema barmenu s kojim sam razgovarao dan ranije, zaista morate paziti na planinske lavove.
Guranje dalje prema gore šuma postaje sve gušća, a borovima se sada pridružuju jela, jasika i javor.
Na 40 kilometara put se spušta nizbrdo po prvi put. Izgubivši skoro stotinu metara, sljedećih šest nizbrdica ili ravnih kilometara vodi nas do Summerhavena.
Skoro vrh
Gotovo na vrhu, i krajnja stanica za većinu vozača, gomila kabina je prošarana okolinom. Spajajući se oko jedne prodavnice koja obezbeđuje oko 40 stalnih stanovnika, tu su i pošta, pizzeria i vatrogasna stanica.
U 2003. šumski požar uništio je dobar dio zgrada, koje su u međuvremenu obnovljene. Idealno mjesto za povrat novca, čini se da su mnogi jahači dovoljno zadovoljni svojim pivom i hranom da se okrenu pravo i krenu natrag odavde.
Međutim, samo na vrhu ulice za povratak iz grada nalazi se skretanje označeno Ski Run Road. Ovo se penje još 300 vertikalnih metara kroz drveće i predstavlja najstrmije padine uspona na oko 8%.
Počevši od oko 2.500 metara, nije baš maštovito zamisliti da je visina ta koja čini ovo malo problematikom.
Još četiri kilometra kasnije, izbjegavanje zaobilaženja barijere na vrhu glavnog puta ostavlja vas na posljednjoj dionici loše održavane ceste neposredno prije pravog vrha i Infracrvene opservatorije Mount Lemmon.
Smještena iza visoke karike lanca i ograde od bodljikave žice, lokacija je prvobitno bila radarska instalacija koju je vodila američka komanda protivvazdušne odbrane i korištena za praćenje svemirskih brodova i projektila lansiranih iz obližnjih zračnih baza.
Kojim trenutno upravlja Univerzitet Arizona, njegovih osam teleskopa sada zauzimaju nebeske, a ne vojne aplikacije.
Pored nje, šljunkovita stjenovita staza vodi do vidikovca pružajući najbolji pogled sa planine i nazad prema Tucsonu.
Čak i u novembru, na dnu doline temperatura je bila preko 30°C. Uprkos nebu bez oblaka, na vrhu je bilo jednocifreno.
Uslikajte se na vjetru naspram znojnih tijela i hladovine među borovima i sigurno će vam biti drago što ste dovukli toplu odjeću za spust.
Sa snijegom koji je moguć bilo gdje između decembra i aprila, cesta obično ostaje prohodna cijele zime, tokom koje je odgovarajuća odjeća ne samo preporučljiva, već i neophodna.
Vrijeme za spuštanje
Uz kratak potez od skoro 15%, spuštanje sa opservatorije je jedini istinski tehnički dio rute.
Kada se vratite na glavnu cestu, svi uglovi su prilično široki. Dodajte blagi nagib i gotovo je moguće letjeti dolje bez dodirivanja kočnica.
U stvari, samo ograničenje brzine će vas natjerati da provjerite svoj napredak. Iako generalno u dobrom stanju, godišnji snijeg stvara neke pukotine niz centar asf alta na gornjoj polovini planine, dok poneki kamen također uspijeva pronaći put od brda do crnog vrha.
Oba znače da je vrijedno zadržati svoju pamet dok se spuštate.
Jedna od užitaka rute unatrag-nazad je otkriti kako izgleda svaki zavoj kada se vozi unatrag i brzinom.
Čak i kada smo se igrali trkačima i koristili naše najbolje aero tube za čučnjeve, bilo je više od sat vremena da se vratimo na dno.
Sa temperaturom koja je polako rasla, neumoljivo smo šištali prema dolje, a razlike između različitih umjerenih zona i njihove flore bile su još izraženije kada se prođe velikom brzinom.
Dok je visoko podnevno sunce spržilo krajolik na usponu, kraj kratkog novembarskog dana brzo nas je hvatao, bacajući duge sjene na produžene dijelove puta.
Dok smo jurili zadnjih nekoliko kilometara, svjetlucava mreža Tucsona iznenada se raširila ispred nas. Ponekad su se padine planine savršeno poklapale sa putevima koji prelaze ravninu pustinje ispod, činilo se da su dizajnirani da nas ispljunu velikom brzinom sa obronaka u grad.
Kod puta su ogromni kaktusi izranjali kao antene. Otkotrljali smo se pored medvjeda Smokeyja i za minutu bili na ravnom putu koji vodi prema Tucsonu.
Vitalna statistika
Prosečan nagib: 4-5%
Maksimalni nagib: 14,9 %
Dužina: 51,2 km
Početak visine: 783 metra
Vrh nadmorske visine: 2784 metara
Uspon: 1756 m
Lokalno znanje
Dugo i postojano, sa umjerenom kondicijom samo prebrzo nestaje, trebalo bi da vas spriječi da dođete do vrha. Pokušajte prvi sat olako, a zatim odatle razradite svoj tempo.
Na 52 kilometra duga planina je maraton, a ne sprint.
Uzmite puno vode. U toplim danima ciljajte na najmanje dva litra. Iako postoje toaleti na pola puta (Windy Point), prva moguća zaliha vode je na Palisades ranger stanici, 43 kilometra uz uspon.
Ne dajte da vas zavaraju uslovi na dnu doline. Temperatura će drastično varirati između vrha i dna Mount Lemmon-a.
Čak i ljeti će vam biti drago grijači za ruke i prsluk na spustu. U svim ostalim trenucima pogledajte vremensku prognozu i obucite se prikladno.
Uglavnom bez problema profesionalnih utrka Mount Lemmon je omiljeno vježbalište za lokalne jahače, jedno vrijeme uključujući i Lancea Armstronga.
Ako osjećate potrebu za utrkom, na usponu se organiziraju redovne vožnje na hronometar i gran fondo događaji.
U suprotnom možete pokušati pobijediti strava KOM bivšeg profesionalca Cannondalea Toma Danielsona, iako ćete morati u prosjeku imati preko 26km/ph.
