Biciklista je razgovarao s Axelom Merckxom o usponima i padovima najuspješnijeg razvojnog tima biciklizma, Axeona Hagensa Bermana
U svojoj prvoj sezoni 2009. godine, kada su se zvali Trek-Livestrong, Taylor Phinney je osvojio Paris-Roubaix Espoirs. On bi bio jedan od prvih diplomaca tima na WorldTour-u.
Tri godine kasnije i on će biti u ružičastoj boji na Giro d'Italia nakon pobjede na otvaranju hronometra za BMC Racing. Počnite kako mislite nastaviti, pretpostavljam.
Axel Merckx je osnovao tim, koji se sada zove Axeon Hagens Berman, da snabdijeva vozače najvećoj biciklističkoj ligi. Osam godina kasnije, a američki Continental tim je taj koji se može pohvaliti najboljim uspjehom kada daje vozače na WorldTour.
Pogledajte njihovu listu bivših studenata i ona predstavlja ko je ko od mladih talenata koji trenutno voze u profesionalnom pelotonu. Jasper Stuyven, Alex Dowsett i Tao Geoghegan Hart su među dugačkom listom diplomaca koji su nekada jahali za Merckxov tim.
Ove godine će se ponovo vidjeti još jedna gomila jahača koji žele napraviti svoje ime u najvišim rangovima. Chris Lawless je potpisao za Team Sky, dok će Jhonatan Narvaez preći na Quick-Step Floors.
Ovaj stalni tok vozača koji uspevaju da se popnu od U23 ranga do WorldTour-a čini Merckxove ljude ističućim.
Kao nijedan drugi razvojni tim, Merckx i njegov tim uspjeli su njegovati talente, proizvesti velike rezultate i pokrenuti svoje vozače na veće i bolje stvari.
Alumnus
'Kad god vidimo naše bivše vozače na parkiralištima trka oni dođu i druže se. Vole ponovo biti dio tima, čak i ako je to pet minuta, ' ponosno je rekao Merckx.
'Njima se čini kao da je kod kuće.'
Ova veza sa bivšim vozačima održava tim u životu. Kada vozač napusti tim, ne prestaje da postaje vozač Axeon-a, već u svom novom timu vije zastavu tima na međunarodnom nivou.
Verovatno pomaže što nema pritiska na ove mlade talente. Bilo bi lako misliti da tim vode rezultati, kao i mnogi drugi, ali u stvari, sve je u tome da vozači budu bolji ljudi.
'Ovo je bila najveća godina za mene kako sam sazrijevao na biciklu i van njega, a Axeon je u tome uvelike pomogao,' Lawless je tvrdio da je njegov najveći prilog iz godine u timu.
'Jedini pritisak koji će vozač osjećati u timu dolazi od njih samih.'
Možda zvuči klišejsko, ali što manji pritisak stavljate na talentovane vozače, čini se da će postići više rezultata. Kada vozači postižu više rezultata, oni su sretniji i osjećaju se povezanije s timom i tako dalje.
Ta veza pomaže timu da nastavi. Biciklizam nema isti sistem kao drugi sportovi kada je u pitanju uočavanje mladih talenata.
Rijetko je da će tim poslati izviđača u utrke kako bi pronašao sljedeću veliku stvar. Umjesto toga, usmena predaja, reputacija i pomoć bivših vozača rade trik za Merckx.
'Oslanjamo se na preporuke bivših vozača. Kažu "Oh, pazi da je klinac dobro" ili "pripazi na njega".'
'Ovo je stvarno super jer kao da imaju osjećaj vlasništva u timu.'
Borba kroz nevolje
Ova godina je vjerovatno bila najteža koju je tim ikada doživio. Ne u trkačkom smislu, već emotivno nakon gubitka dvojice iz njihovog tima.
Ranije ove godine, tim je vidio mladog talenta Chada Younga kako je podlegao povredama u sudaru na Tour of the Gila, umro u dobi od 21 godine.
Premotavamo mjesec dana i tim je ponovo tugovao jer je službenik za štampu Sean Weide neočekivano preminuo. Ovo je učinilo nekoliko teških mjeseci za mladi američki tim.
'Bilo je teško kada su Chad i Sean prošli za nekoliko sedmica. To je teška raznolikost emocija i ne želim to više nikada doživjeti,' rekao je Merckx.
'Teško je rukovati, ali vozači reaguju najbolje. Bili su voljni da se proguraju i odaju im počast na biciklu.'
Jahanje u čast gubitka Younga i Weidea bilo je nešto što je Merckx stalno spominjao. Bilo bi lako da se podvuče crta ispod sezone i da počnu ponovo sledeće godine, kada im se to pali na pamet.
Ipak, bilo je jasno da ova opcija nikada nije bila na stolu i da je jedina opcija bila da jašete dalje.
'Bilo je tako teško, ali razgovarate sa vozačima i osobljem i počinjete da uviđate pozitivne stvari', rekao je, pre nego što je dodao: 'Bili smo veliki deo Chadovog života i ne bismo mu činili pravdu odustajem.
'Odlučni smo dati priliku mladim vozačima i ako ništa drugo, ovo je zaista ojačalo ono što radimo.'
Idemo dalje
Za američke kontinentalne ekipe, Tour of California je njihov Tour de France. Ovo je bez sumnje najveća utrka godine i prilika broj jedan da se testirate protiv nekih od najboljih svjetskih biciklističkih trkača.
Ipak, kako se utrka seli na WorldTour, sve je manje prostora za male timove sa sjedištem u SAD-u koji mogu biti pozvani na utrku. Uprkos njihovom pedigreu, Axeon Hagens Berman nije baš uspio.
Ovo, i samo ovo, podstaklo je ambicije tima da podigne nivo na Pro-Continental. Uz obećanje veće finansijske podrške, ulazak u najveću američku etapnu trku je obavezan.
'Sponzor nas želi tamo sljedeće godine i zahvaljujući njemu možemo sebi priuštiti korak do Pro-Conti nivoa,' otkrio je Merckx.
'Želimo dati našim vozačima priliku da budu na startnoj liniji u Kaliforniji.'
Pored ove jedne trke, prelazak na Pro-kontinentalne trke obično znači više trka u Evropi za američke ekipe. Uz ovo, međutim, dolazi i finansijski teret koji nije uvijek vrijedan svojih troškova.
Trke su se poboljšale u državi, ali još uvijek nemaju žestoki intenzitet koji se nalazi u Belgiji tokom marta ili aprila. Jahači uče da tonu ili plivaju na kontinentu, ali za Axeon skok nije nešto što je visoko na njihovom planu.
'To je potencijal, ali treba toliko novca da se uradi. Naš program će ostati isti ako pređemo na Pro-Conti samo sa Tour of California koji je za nas najvažnija trka,' dodao je Merckx.
Sa sličnim rasporedom trka, tim takođe planira da njegovi vozači ostanu isti. Iako je iskušenje da uvezete neke iskusne glave možda primamljivo, Merckx se želi držati svoje testirane formule ispod 23 vozača.
'Sa trogodišnjim ugovorima imat ćemo neke vozače starije od 23 godine u timu, ali se nadamo da ćemo ih prije toga prebaciti na WorldTour.'.
'Želimo zadržati isti tim sa što je više moguće mlađim od 23 godine dajući mladim vozačima bolje prilike.'
Iz sjene
Kada je tvoj tata Eddy Merckx, stvaranje vlastitog identiteta u profesionalnom biciklizmu bit će teška bitka od prvog dana.
Bez obzira na to čime se lično bavite, ljudi će Axela uvijek spominjati kao Eddyjevog sina, najvećeg bicikliste svih vremena.
Ipak, pogledajte projekat koji je Axel izgradio u Americi, i uspjeh koji je Axeon Hagens Berman imao u prvih osam godina, onda bi se moglo smatrati nepravdom što ljudi ne prepoznaju ovog Merckxa na njegovom vlastiti.
Model razvoja mladih talenata koji je uspostavio mlađi Merckx sada je presedan za svaki tim koji pokušava ponoviti isti uspjeh.
Podrazumijeva se da će Eddy uvijek biti prvo ime koje vam padne na pamet kada neko kaže Merckx, ali trebali bismo uzeti vremena da dignemo kapu na ono što je Axel uspio u vrijeme kada je bio timski sportski direktor.
Što se tiče tima, prelazak u Pro-Continental rang je od vitalnog značaja. Bez ovoga, nema pozivnice za Tour of California na koju se tim oslanja za svoje postojanje.
Uz malo sreće, moćnici će prepoznati važnost Axeona u razvoju mladih talenata i dati im zeleno svjetlo za prelazak na Pro-kontinentalni nivo.
U godini nedaća, veliki rezultati tima su dokazali od čega su napravljeni i dokazali svoju vrijednost kao vrhunski razvojni tim na svijetu.
