Biciklista ide iza kulisa kod jednog od najprepoznatljivijih imena u biciklističkom biznisu
‘Još se sjećam dana kada je Eddy došao u moju školu’, kaže Johan Vranckx ozaren. “Bilo je 30 učenika, a Eddy je rekao učitelju: “Trebaju mi dobri zavarivači koji žive u susjedstvu.” Učitelj je rekao: „Daću ti samo jedan jer ostali nisu baš dobri.“Taj sam bio ja!
‘Otišla sam kući i rekla ocu i djedovima, ali mi nisu vjerovali. Eddy mi je rekao da se predstavim u firmi, pa su oba moja djeda pošla sa mnom da se sami uvjere. Bio sam samo 16-godišnji dječak, radio sa momcima preko 40 godina, od kojih su mnogi bili Eddyjevi bivši saigrači koji su ga jako dobro poznavali, pa sam u početku jeo svoje sendviče sam u uglu. Ali tokom godina sam naučio sve o biciklu.’
Dok Vranckx govori, on spretno spaja 'Eddy70' jubilarni okvir zajedno u šablonu, spreman za kasnije TIG zavarivanje. Biće napravljeno 70 takvih bicikala za proslavu 70. rođendana ličnosti ovog brenda. Prvi je pripao samom The Cannibalu – ostale brzo pokupe kolekcionari čak iz Japana i SAD-a. Svaki bicikl je napravljen od Columbus XCr cijevi od nehrđajućeg čelika po narudžbi i bit će obojen u Merckxovu bijelo-crvenu Faema timsku livreju. I svaki će koštati ogromnih 14.000 eura (otprilike 10.000 funti). Ipak, ovi bicikli predstavljaju više od samo marketinške akcije – oni su totemi baštine Eddyja Merckx Cyclesa, zanata i, što je najvažnije, oživljavanja.
Savladavanje trgovine
Eddy Merckx, čovjek, počeo je učiti užad za pravljenje bicikala kasnih 1970-ih, otvarajući radnju preko puta dvorišta svoje farme u Meiseu, nedaleko od Brisela. Ohrabrio ga je njegov prijatelj i sponzor tima, Ugo De Rosa, koji je napravio mnoge Merckxove trkaće motocikle 1970-ih.
‘Edi nije znao šta da radi nakon svoje karijere [penzionisao se 1978.], pa ga je Ugo ubedio da osnuje kompaniju za bicikle. Rekao je: „Stavite svoje ime na okvir, upoznaću vas sa dobavljačima i drugim brendovima i naučiću vas i vaš tim kako da zavarite i proizvodite,” kaže menadžer marketinga Peter Speltens, koji vodi biciklista po objektu Merckx sada smješten u briselskom predgrađu Zellik.
De Rosa je ispunio svoju riječ, a Merckx je poslao Vranckxa u Italiju da radi zajedno sa De Rosom i njegovim sinovima.
‘Bio sam tamo dva mjeseca i učio me različitim metodama zavarivanja i načinima konstrukcije bicikla’, kaže Vranckx. „Naučio sam mnogo, iako su prvi motocikli koje smo kreirali bili previše fokusirani na geometriju koju je Eddy koristio za utrke: imao je dugu gornju cijev, kratku cijev glave i položenu cijev sedišta. Dakle, Eddy – koga zovemo Mr Geometry jer je bio, i još uvijek je, nevjerovatno izbirljiv u vezi s tim – i gospodin De Rosa su stvorili geometriju Eddy Merckx Cycles, koja je bila za normalne amatere i koja je i danas osnova naše geometrije.'
Sa novostečenom stručnošću i usavršavanim dizajnom, Eddy Merckx Cycles je službeno otvorio svoja vrata 28. marta 1980. i uskoro je isporučivao bicikle profesionalnom pelotonu sa belgijskim timom Marc-IWC-VRD, kojim upravlja trenutni Quick-Step menadžer Patrick Lefevere. Iste godine Merckxovi bicikli su osvojili dvije pobjede na turneji – nije loše za kompaniju staru samo nekoliko mjeseci.
Tokom naredne dve decenije Merckx je nastavio da nalazi naklonost među profesionalnim rangovima, sponzorišući kao što su Team 7-Eleven, Motorola i Team Telekom, sa vozačima kao što su Erik Zabel, Jan Ullrich i Lance Armstrong koji su pedalirali Merckx bicikle. Bio je to dokaz da je Merckx čak i u penziji bio sila s kojom se treba računati. Ipak, danas je Eddy Merckx Cycles upadljivo odsutan sa najvišeg ranga, pa šta se dogodilo?
‘Edi je saznao da njegov sin Axel nije želeo da preuzme kompaniju, a Eddy je bio stvarno depresivan zbog toga“, kaže Speltens. 'Tako da je 2008. prodao. Problem je bio što nas je kupila belgijska holding kompanija i tip koji ju je vodio zaradio je bogatstvo od prodaje cipela, a ne bicikala. Pomislio je: "Svi se bave biciklizmom, imamo ime kao što je Eddy Merckx, nemoguće je da nećemo udvostručiti ili utrostručiti naše brojke ako sponzoriramo veliki tim upravo sada." Onda je iznenada stigao zahtjev Patricka Lefeverea, čiji je Quick-Step tim tražio dobavljača bicikala, i potpisan je trogodišnji ugovor. Ali sve je bilo zasnovano na nerealnoj procjeni rasta. U to vrijeme [2010.] imali smo samo 21 osobu koja je radila u kompaniji – premalo da bi podržali profesionalni tim.’
Speltens procjenjuje da je posao koštao kompaniju 2 miliona eura godišnje, što je ogroman iznos za kompaniju koja prodaje 7.000 bicikala godišnje. Povrh toga bili su i zahtjevi vozača - Tom Boonenu je bio potreban "poseban okvir između 58 i 60 cm napravljen samo za njega". Zatim je postojao problem Sylvain Chavanela koji je istog dana preuzeo zelene i žute dresove na Touru 2010.
‘To je bio jedinstven dan za nas. Svi su morali da ostanu do ponoći da naslikaju poseban okvir, Eddy je došao da ga potpiše, a mi smo ga imali u hotelu tima do 2.30 ujutro, spremnog da ga mehaničari sagrade,’ kaže Speltens.
Uprkos publicitetu, dogovor je bio neodrživ, pa je Specialized s nekim olakšanjem kupio Eddy Merckx Cycles iz ugovora godinu dana ranije. Još dobrih vijesti uslijedilo je 2012. godine kada je kompaniju kupio konzorcij Diepensteyn, koji je revidirao menadžment i ponudio ključnu injekciju kapitala. To je utrlo put sponzoriranju belgijskog Continental tima Topsport Vlaanderen-Baloise, kao i vraćanju samog čovjeka u kompaniju kao savjetnika.
‘Novi vlasnici su željeli da se Eddy vrati, tako da je sada ovdje svakih petnaest dana, trči okolo, postavlja pitanja, žali se na ovo, želi to prilagoditi. Uvek je imao istu pažnju na detalje, i to je odlično za kompaniju. Mislim da naši bicikli nikada nisu bili bolji.’
Bcikli i pivari
Danas Speltens procjenjuje da Eddy Merckx Cycles proizvodi oko 10.000 bicikala godišnje i ima solidnu finansijsku osnovu zahvaljujući svojim novim vlasnicima koji, na sreću za radnu snagu, također posjeduju belgijski brend piva Palm, što znači frižidere uvijek su dobro opskrbljeni.
Kao i većina velikih proizvođača bicikala, većina Merckx bicikala se proizvodi u Aziji i šalje u Belgiju na sklapanje. To bi moglo zvučati kao tužan odmak od starih dana, kada je Merckx gradio isključivo u Belgiji, nadgledajući tim od 50 praktično iz svog kuhinjskog prozora, ali, kako objašnjava Speltens, to je neophodan – i poželjan – način poslovanja. „Sjećam se svog prvog dana u fabrici u Meiseu. Sjedio sam za stolom sa izvršnim direktorom kada se vrata iza nas otvore i Eddy ulazi. Bila je to direktna veza s njegovom kućom preko ove male kuhinje! Ali vremena se menjaju, svet je ugljenik, a vrhunski dobavljači, mašine, stručnost su u Aziji. Da, te fabrike grade za druge ljude, ali i to je prednost. Ovdje dizajniramo sve – koristimo samo zatvorene kalupe, nikad ga nema na policama – ali biti u istoj tvornici kao i drugi vrhunski brendovi je ogromna prednost. Tamošnji bazen znanja je veoma dubok.’
Ipak, Eddy70 se još uvijek proizvodi u Belgiji, pa može li se to prevesti u širu liniju okvira koji se prave u njihovom duhovnom domu? Odgovor je nedvosmisleno 'ne', iako s pomalo iznenađujućim otkrićem.
‘Godinama smo ovdje izrađivali okvire od skandijuma [vrstu legure aluminija], a nudili smo ih u našem katalogu do prije tri godine’, kaže Speltens. „I dalje ih isporučujemo kao posebne narudžbe i farbamo ih ovdje, kao što radimo s drugim specijalnim narudžbama i timskim biciklima. Ali dok ljudi kažu: "Vau, super, proizvedeno u Belgiji", naručivanje ovog metalnog bicikla košta gotovo isto koliko i kupovina vrhunskog karbonskog Merckxa, a za potrošača se to ne uklapa. Nudimo dva Columbus čelična bicikla za 2016, ali napraviti ih ovdje jednostavno nije realno. Moraju biti proizvedeni u Aziji kako bi se isporučili po razumnoj cijeni.’
Pista savršena
Pa gdje sve to ostavlja Vranckxa, Merckx-ovog originalnog graditelja okvira? U svojoj radionici izgleda dovoljno zadovoljno. Gomile cijevi od nehrđajućeg čelika čekaju njegovu pažnju da postanu okviri Eddy70, pri čemu će za svaki biti potrebno dva dana prije nego još dva dana u farbari u susjedstvu. On je jedini graditelj na ovom projektu.
Nekima bi to moglo izgledati kao usamljena egzistencija koja predstavlja muke prošlog doba. Kao da želi ovu poentu učiniti još dirljivijom, Vranckx podiže Molteni-narandžasti okvir Merckx Pista sa zida radionice, objašnjavajući da je ovo posljednji okvir koji je ikada napravio u originalnoj fabrici. Ali daleko od nostalgičnih tonova koji se mogu očekivati, Vranckx se ponovo počinje široko smiješiti.
‘Ovaj posao je bolji sam. Takođe za mene je to bolje od lemljenja koje smo radili na biciklima kao što je Pista. TIG zavarivanje je teže – sve je prikazano tako da ne možete pogriješiti. Svaki od ovih okvira ću učiniti savršenim. Onda kada završim s projektom, mislim da ću napraviti jedan za sebe.’
Da li bi to zaista mogao biti posljednji čelični okvir Eddy Merckx Cycles koji se proizvodi u Belgiji, ostaje da se vidi, ali za sada nije važno. Eddy se vratio, bicikli su se vratili, a budućnost izgleda ružičasto.
eddymerckx.com
