Od 900 čeličnih okvira godišnje do 1,5 miliona, uključujući prilagođena karbonska vlakna, Trek je prošao kroz neke velike promjene
Biciklista nije posjetio Appleovo sjedište, ali kladimo se da bi to izgledalo i osjećalo se kao Trek. Netaknute kompozitne laboratorije, futurističke farbare i čisto osvijetljene recepcije miješaju se s meko namještenim sobama za sastanke, hladnjacima za točenje piva i radionicama u kojima inženjeri u havajskim košuljama skidaju domaću opremu za eloksiranje između pravljenja bicikala za potomke Franka Schlecka dok slušaju dr Johna.
Kompanija u potpunosti radi na obnovljivoj energiji; vožnja biciklom do posla zaposlenima zarađuje novac za hranu u organskom kafiću; interni baristi kuhaju kafu cijeli dan; “Wellness centar” na licu mjesta održava sve dotjerane, a proizvodni radnici dobivaju vlastite bicikle. Pored svakog stola nalazi se barem jedan bicikl pripremljen za vožnju za vrijeme ručka - bilo brutalnu ekskurziju ili gužvu na brdskim biciklima na Trekovom vlastitom biciklističkom parku, koji održava stalni graditelj staza.
Ipak, ispod furnira klupske kuće nalazi se visoko proračunata, efikasna operacija koja je gotovo vodootporna kao pakovanje za kisele krastavce Van Holten-a Pickle-In-A-Pouch koji se proizvode niz cestu. Jer u Trek-u je gotovo svaka faza procesa izrade bicikala, od izrade alata za kalupe do marketinške fotografije, dovedena u kuću. Ovdje, zakopan među prerijama i farmama uspavanog grada Vaterloa u Wisconsinu, Trek ima veliku kontrolu, a ljudi unutar ove dobro podmazane mašine podjednako su posvećeni svom poslu kao i vožnji bicikla. Međunarodni sajmovi kompanije ne zovu se uzalud 'Trek World'.
Trek bicikli
Trek su osnovali 1976. pokojni Dick 'The Big Guy' Burke i Južnoafrikanac Bevil Hogg. Njihov prethodni poduhvat bio je Stella Bicycle Shop u Madisonu, univerzitetskom gradu nekoliko milja zapadno od Trekovog trenutnog sjedišta. Jedna radnja je prerasla u dvije, ali, uprkos velikim planovima da se izgradi nacionalni lanac, trgovina je prekinuta nakon što je izgorjela francuska fabrika od koje su se proizvodili motocikli Stella, a par je zatvorio svoja vrata 1975. 'Bevil je bio vrlo uvjerljiv momak, a on natjerao mog oca da pristane na osnivanje biciklističke kompanije,' pripovijeda Burkeov sin, John, koji je postao predsjednik Treka 1997. 'U to vrijeme Schwinn je imao udio motocikala niske i srednje klase, ali niko u SAD-u nije bio radi high-end. Našli su veliku crvenu štalu u Waterloou i tamo su proizveli prve okvire. Ime Trek odabrano je sa dugačke liste kandidata uz nekoliko piva jednog petka uveče. Bevilu se svidjelo ime Kestrel, ali Big Guy je volio Trek. Pa Trek je bio.’
Sa samo pet zaposlenih, Trek je u toj prvoj godini proizveo 904 čelična touring okvira. Oni su se kretali od početnog nivoa TX300 – napravljen od japanskog čelika Ishiwata i koji se prodaje za nešto manje od 200 dolara (oko 120 funti) – do TX900, napravljenog od Columbus SL cijevi i Campagnolo komponenti, koji se prodavao za nešto manje od 800 dolara (£480) kompletno. Danas Trek prebaci oko 1,5 miliona bicikala godišnje, i kao i mnogi vrhunski proizvođači, preselio je veliki dio svoje proizvodnje u Aziju.
Međutim, objekat Waterloo oko kojeg se biciklista vodi obilazak ostaje na oštrom kraju Trekovih operacija, zajedno sa njegovom sestrinskom tvornicom u obližnjem Whitewateru. Čak i 'crvena štala' još uvijek funkcionira kao dom za CNC strojeve koji režu kalupe koji se koriste za izradu okvira od karbonskih vlakana. „Ovdje gradimo Madone serije 6 i 7, kao i Speed Concept [Trek-ov vodeći TT bicikl] i bicikl Session za spust“, kaže stariji inženjer za proizvodnju kompozita Jim Colegrove dok otvara vrata laboratorije za validaciju. Colegrove radi sa Trekom od 1990. godine, a zajedno sa pokojnim Bobom Readom nadgledao je podmlađivanje kompanijskog programa karbonskih vlakana nakon, kako sam priznaje, bio manje nego dobar debi.
karbonska vlakna
‘Naš originalni bicikl od karbonskih vlakana bio je Trek 5000 1989. Koristili smo vanjsku kompaniju da ga napravimo i to je bilo katastrofalno. Vratili smo se skoro svaki. Užasan neuspjeh.' (Zanimljivo je da je kompanija s kojom je Trek ugovorila bila Aegis, čiji će se neki zaposlenici kasnije odvojiti i formirati Cycle Composites Inc pod budnim pogledom Bevila Hogga i bivšeg zaposlenika Treka Toma Frencha. Hogg će konačno postići svoj put, i CCI je nastavio da proizvodi okvire koji nose ime 'Kestrel'.) Trek je bio nepokolebljiv da je ugljenik budućnost, pa je investirao u sopstvenu proizvodnu opremu i 1992. proizveo Trek 5200 i 5500. Ovi setovi okvira druge generacije bili su neki od prvi masovno proizvedeni karbonski bicikli koje je industrija vidjela, i svakako najuspješniji što se Treka tiče.
Danas je u laboratoriji za validaciju nekoliko tehničara – sve žene – koji su zauzeti rezanjem velikih listova pre-prega (lim od karbonskih vlakana impregniranog epoksidnom smolom) u zamršene oblike potrebne za stvaranje dijelova kao što su cijevi za glavu ili donje zagrade. Ovi komadi – ili pre-forme – zatim se polažu u metalne kalupe koji nalikuju velikim aktovkama, zajedno sa bešikom na naduvavanje. Kada se zatvore, kalupi se postavljaju između dvije ravne metalne ploče – ili ploče – toplotne prese prije nego što se mjehur napuhne i primijeni toplina. Ova zadnja faza prisiljava predforme u oblik kalupa, dok toplina stvrdnjava smolu i daje im trajnu strukturu.
‘Ovdje je sve tačna kopija [proizvodnje u Aziji] – iste prese, isti alat i oprema“, kaže Colegrove. „Dakle, ono što radimo ovdje je razvoj i validacija proizvodnih procesa kako bismo provjerili možemo li ih izvršiti na masovnom nivou. To, uz mnogo drugih istraživanja i razvoja.’
Sa oko 180 pojedinačnih pred-forma (svaka napravljena od četiri do 12 komada pre-preg-a) koji čine Trek Madone, Colegrove se trudi da ukaže na to kako je to naporna i ljudska operacija proizvodnje ugljika je. 'Ono što mi zapravo radimo ovdje je konstrukcija cijevi i polužja. Izrađujemo komade [npr. cijev za glavu i donju cijev] i spajamo ih zajedno. Jedna stvar o kojoj bih volio da natjeram industriju da promijeni mišljenje su cijev i ušica. Tako se često karbonski okviri nazivaju "monocoque". Ali šta to znači? To znači da struktura ili školjka nosi opterećenje, a ne bilo koji unutrašnji dijelovi. Dakle, svaki bicikl je monokok! Ipak, ljudi često koriste taj izraz za označavanje okvira ili dijelova koji su napravljeni u jednom komadu.’
Kako god da pogledate, proizvodnja ugljika je istovremeno vrlo visokotehnološki, a opet čudno osnovni proces. "I Will Always Love You" Whitney Houston upravo se pojavila na radiju, a dok tehničari pjevuše, čudno je pomisliti da bi ove sredovječne žene možda upravo radile na Trekovom sljedećem biciklu koji će pobjeđivati u utrkama. Što nameće još jedno pitanje: zašto su svi ovi tehničari žene? „Možda zvuči seksistički, ali izgleda da je ova vrsta aktivnosti samo domen žene. Odvedi Sue ovamo. Ona je veoma kvalifikovana i to radi već 23 godine. Čini se samo da žene imaju bolji nivo spretnosti i pažnje na detalje od muškaraca. A sa ugljenikom, to je ono što vam treba. Kvalitet, preciznost i ponovljivost.’
Projekt jedan
Ako postoji stereotip za tehničarke, onda sigurno postoji stereotip za radnice lakirnica. Bob Seibel, veteran od 24 godine koji nadgleda Trekov program Project One, jedan je od takvih momaka, koji u svom plavom kombinezonu kroji veću od života, bradatu figuru koja bi bila kao kod kuće u radionicama American Hot Roda. Nakon što je napustio vojsku, Seibel je dobio posao sklapanja mikrotalasnih pećnica. „Rekli su: „Hej, izgledaš prilično brz u tome, hoćeš da probaš da slikaš?”, kaže on.'Rekao sam sigurno, a onda je tip koji mi je pokazao kako da slikam otišao u Trek i ja sam ga slijedio. Moj prvi dan ovdje sam popravljao kočione mostove četkom!’
Trekova nova lakirnica je daleko od Seibelovih ranih dana. Većinu slikanja sada izvode roboti. Svaki okvir je pričvršćen za uređaj koji nosi RF oznaku koja šalje signal robotu da mu kaže koju boju da odabere i gdje da prska. Sama boja se raspršuje iz rotirajućeg atomizera i drži se za okvir zahvaljujući statičkom naboju od 90 000 volti. „Zbog statičkog elektriciteta, boja se obavija oko okvira“, kaže Seibel. „U stara vremena imali smo momke sa pištoljima za prskanje, koji su farbali svaki okvir kako je prolazio. Bilo je mnogo rasipanja i bilo je nekako sporo. Sada farbamo bicikl za 70 sekundi.’ Program Project One daje klijentima mogućnost da prilagode izgled svog okvira, birajući iz široke palete boja i bezbrojnih dizajna. A od svih Trekovih mušterija, kome je bilo najteže? „Pa, to bi bio momak po imenu Lance,“smeje se Seibel.'Nekada je bio izuzetno poseban u svemu.'
Prototipovi
Biciklistički obilazak završava u prodavnici prototipa u kojoj glavni inženjer Jared Brown nadgleda Aladinovu pećinu izuma. Dok ulazimo, izvođenje Dr Johna 'Big Chief' se čuje preko zujanja i zujanja bušilica za stubove i CNC mašina. Zidovi su ukrašeni svim vrstama okvira i bicikala, od jednokratnih spustaša do blistavih krstarica za plažu. U uglu, pored dva velika 3D štampača, nalazi se nekoliko radoznalih bubnjeva ispunjenih tečnošću. 'Ovo su naše domaće eloksirane kupke - ovdje je skoro kao garažna met klinika', smije se Brown. 'Htjeli smo jedan, pa smo pretražili guglanje, razvili recept u kući, a zatim nabavili neke kante, olovo i baterijsku kiselinu iz trgovine u centru grada. Nije kvalitet proizvodnje, ali je prilično dobar.’
Ovaj pristup je simptomatičan za odjel koji ima udjela u '95% svega što Trek pravi'. Tim kreira bilo šta, od aluminijumskog kućišta za novo prednje svjetlo do maketa predloženih karbonskih okvira s metalnim cijevima (koji se koriste za testiranje geometrije prije nego što pređu na trošak izrade od karbona). To je u srcu operacije Trek i, budući da je ovdje 18 godina, Brown je također duboko ukorijenjen.
‘Počeo sam da zavarivam zakretne ruke za Y-okvir [Trek-ov rani brdski bicikl sa punim ovjesom]. Pretpostavljam da sam jedan od mnogih ljudi koji su ovdje zbog vožnje bicikla, a ne zbog novca. Kad sam prvi put počeo, otvorio sam časopis i vidio bicikl i pomislio: "Sranje, napravio sam to." Zaista je cool!’ Brown zatim pokazuje na crveni, bijeli i plavi okvir iznad vrata. To je aluminijski TTX motocikl na hronometar koji je vozio tim američke poštanske službe. „Taj okvir je bio jedan od 24 koje bih napravio godišnje, prilagođeni TT bicikl za svakog vozača. Gledao sam trke na TV-u i odlazio… taj je moj… taj je moj… to je moj!’ Pa kako se Brown osjeća prema Armstrongu, koji je toliko godina bio tako blisko povezan s Trekom?
‘Pa, sranje je biti on, ne bih želio biti u njegovoj koži, ali to nam ništa ne oduzima. Uložili smo hrabrost da napravimo proizvode poput TTX-a, koji je utro put za Speed Concept [koji se naširoko smatra jednim od najbržih motocikala na svijetu], i da dođemo do točke u kojoj profesionalci rado voze naše proizvodne bicikle. Ono što vidite na TV-u možete kupiti u prodavnici. To je nevjerovatno posebno.’
Trek Factory Racing
Gdje god da idemo u Trek-u, stav radnika je da oni žele da prave bicikle koje žele da voze, a žele da i vi želite da ih vozite. Ben Coates, menadžer cestovnih proizvoda, je odličan primjer. Zajedno sa svojim kolegama bio je odgovoran za ono što mnogi komentatori navode kao inovacije koje mijenjaju igru, kao što su potpuno integrirani prednji sklop Speed Concepta, IsoSpeed prigušenje na Cancellarinoj Flanders i Roubaix-ovom pobjedničkom Domaneu, i aerodinamični oblik Kammtail cijevi najnovijeg Madone. On je također bio i timska veza, prljao je ruke na profesionalnom stazu, a posvećen je cilju izvlačenja ljudi na bicikle koliko god možete. „Moj najveći cilj je navesti ljude da potroše svoj Xbox novac na bicikle – izvući ljude tamo, natjerati ih da izgube nekoliko kilograma, natjerati ih da razgovaraju sa svojim drugovima. Tako da je cijela stvar s Lanceom bila bolna. Lance nikada nije rekao: "Neka ovaj bicikl izgleda ovako i pobjeđivat će na utrkama." On je samo rekao, “Učini to boljim, učini boljim, učini ga boljim,” i mi smo se posvetili tom cilju.
‘Uložili smo krv, znoj i suze u godine razvoja, dajući sve od sebe za partnera u kojeg smo vjerovali. Povrijedilo nas je više nego ikoga zbog te lične veze. Mi smo igrači, nismo kreatori pravila, nismo dio druge strane. Peče duboko, bol što smo nekako manje zbog tuđe indiskrecije, ali i dalje ne možete preuzeti ono što smo postigli. Uradili smo to ozbiljno; nema lažiranja.’
Pa ako se ikada nađete da se vozite kroz uspavani grad Waterloo u Wisconsinu, svratite na Trek – i oni vas pozivaju da učinite upravo to. Izvana može izgledati kao samo još jedan veliki brend, ali iznutra ga pokreću – ili, bolje rečeno, kruži – od strane ljudi, a ni to se sigurno nema.
