Mont Ventoux u Provansi je jedan od najstrašnijih uspona u istoriji biciklizma. Ovo izdanje je oduševilo vozače. Doslovno
Vidim da je prvi vozač oduvan sa svog bicikla nakon samo 10 kilometara. Ovo je blago zabrinjavajuće. Ostalo je još 35 km i 1.600 vertikalnih metara do vrha Mont Ventouxa, sa još 90 km nakon vrha do cilja.
Jutros, prije nego što sam krenuo na start, bacio sam brzi pogled na vremensku prognozu za vrijeme doručka, koja je predviđala brzinu vjetra od 37 km/h na nivou tla i udare do 80 km/h koji se očekuju na vrhu. Dok nervozno pedaliram prema nižim padinama planine, skeniram nebo ispred sebe, ali div Provanse zagušen je tamnim oblacima i nije raspoložen da otkrije svoje tajne. Kakav nas pakao tamo gore čeka, pitam se.
Dva i po sata teške vožnje kasnije, shvatio sam prvi nagoveštaj. Sve veći broj jahača se okrenuo i ide nazad nizbrdo. Dok jure pored mene iz grobnog mraka u svojim sunčanim naočalama i kišnim ogrtačima, izgledaju kao fantomi s očima buba koji bježe od neizrecivog terora.
Povremeno, neko od njih uspije da napravi rezni gest u mom pravcu, ili vikne neke riječi upozorenja prije nego što nestane u sivilu: 'C'est ferme!'
Bez obzira na to nastavljam da odbacujem. Došao sam dovde, a mješavina odlučnosti i morbidne radoznalosti o onome što je pred nama uvjerava me da nastavim polako uzbrdo uzbrdo. Neprestano moram premještati svoju težinu na sedlu kako bih se suprotstavio iznenadnim naletima vjetra koji prijete da me odbace na asf alt (ili još gore, preko parapeta). Nogao sam na nogama još od stanice za ishranu 5 km od vrha (grijači za ruke su mi uključeni od početka), ali sada znoj u mom dresu kao da se pretvara u kuglice leda. Za samit se predviđa hladnoća vjetra od -4°C i nemam razloga vjerovati da bi to moglo biti preterivanje.
Moj pokret prema gore je spor i naporan, ali na kraju primijetim da moj Garmin kaže da ima manje od 2 km do vrha. Do sada je potok sablasnih izbjeglica koji izranjaju iz magle neumoljiv, s isto toliko jahača koji hodaju dolje kao i pedaliraju. Dva žuta proreza probijaju mrak prije nego što se pretvaraju u prvi od nekoliko kombija i automobila prepunih vozača ukletog izgleda i njihovih motocikala.
Mrlja narandže pretvara se u službenika sa reflektirajućim prslukom koji viče iznad huka vjetra: 'C'est ferme en deux kilometres!' Jahač ispred mene prestaje okretati pedale i sjaha, a Englez glas uzvikuje: 'Sad ovo za ševu.' Za njega je Granfondo Ventoux gotov.
Kao nijedna druga planina
Čini se kontradiktornim da bi planina trebala biti u stanju da izvede dvostruki podvig da ima gustu maglu – vidljivost je sada smanjena na manje od 100 metara – i olujni vjetar istovremeno. Jedno bi svakako trebalo poništiti drugo. Ali ovo nije obično brdo. Tokom Turneje 1955., francuski profesionalni igrač Raphael Geminiani rekao je svom timskom saigraču, Ferdi Kübleru, „Budite oprezni, Ferdi – Ventoux nije kao bilo koja druga planina.“Nije da je to švajcarskom jahaču bilo dobro: on je napustio sljedeću dana, izjavljujući, 'Ferdi se ubio na Ventouxu.'
Bio sam upozoren na maestral – žestoki, hladni sjeverni vjetar koji se pojavljuje niotkuda, obično nakon kiše – ali ništa me nije moglo pripremiti za ono što trenutno doživljavam (čak ni četiri mjeseca zime trening na istočnoj obali Škotske).
Sada sam manje od kilometra od vrha, prema slabom sjaju mog Garmina. Nema drugih vidljivih referentnih tačaka dostupnih. Ispod sebe čujem jauke sirena. Kasnije saznajem da je nekolicini vozača bilo potrebno bolničko liječenje nakon što su odnijeli bicikle u blizini vrha, a da su ostali liječeni od hipotermije.
Ali trenutno sam previše zaokupljen pokušajima da se zagrejem i uspravim dok se vetar pojačava i temperatura pada do tačke u kojoj spoljašnji vazduh pobeđuje u borbi protiv unutrašnje peći koju stvaraju moje srce i pluća. Promrmljam psovke kroz stisnute zube i shvaćam da puštam ovu grudu kamena od 2.000 metara da mi uđe pod kožu. Kada sam se prijavio za događaj, obećao sam da ću ignorisati svu mitologiju i istoriju povezanu sa Ventouxom. „To je samo još jedna planina“, pokušao sam da ubedim sebe. Koliko sam pogriješio.
Atrakcija Granfondo Ventouxa je osvajanje jednog od najcjenjenijih i najstrašnijih uspona u biciklizmu. Ruta uz planinu se svake godine naizmjenično mijenja između uspona iz Malaucenea i Bédoina, a udaljenost varira između 130 km i 170 km. Usponi su gotovo identični u smislu dužine, prosječnog nagiba i postignute nadmorske visine, ali Bédoin je 'klasični' pristup Tour de Francea. Za 13. izdanje Granfonda – samo to je trebalo da mi zazvoni uzbunu u glavi – koristi se malaucenska ruta, baš kao što je to bio prvi put da se Tour popeo na planinu 1951.
S obzirom na vremensku prognozu za dan događaja, uspon sam obavio 48 sati ranije kao nepredviđeni slučaj - kada je brzina vjetra bila samo 36 kmh. Stigao sam do vrha sa kopijom biografije Toma Simpsona natrpanoj u gaćice, s planovima da to ostavim kao ex-voto kod spomenika koji označava mjesto gdje je britanska biciklistička legenda umrla od iscrpljenosti tokom Toura 1967., ali me spriječilo zatvaranje puta s druge strane.
Nazad na početak
Sportskog jutra, nemam mjesta za Simpsonovu knjigu. Džepovi su mi punjeni vjetrovkom, grijačima za ruke i noge, rukavicama, navlakama i sendvičom sa sirom koji sam napravio za gorivo za hitne slučajeve. Probudi me zavijajući vjetrovi koji zveckaju po prozorima, a kada sam krenuo biciklom, skoro sam udario u zid od iznenadnog naleta prije nego što sam uopće napustio teren svog B&B. Dok stignem na start u Beaumes de Venise pod olovnim nebom, pomirila sam se s tim da se događaj otkazuje. Umjesto toga, galskim sleganjem ramenima, organizatori nas jednostavno upozoravaju da budemo posebno oprezni na posljednjih 5 km do vrha.
Nas devet stotina prelazi rampu za mjerenje vremena u 8.30 ujutro, a vjetar nas ubrzo razbija u male grupe, svi pokušavaju pronaći najvećeg jahača iza kojeg bi se sklonili. Parcours do podnožja uspona je teška, vijugava stvar pored vinograda i preko nekoliko kratkih, strmih kolona. Asf alt je prekriven grančicama i šišarkama koje su oduvane na puteve preko noći, ali najviše uznemirava prizor broj pari bijelih šorts od likre koje nose vozači Essex Road Cluba.
Postavio sam sebi cilj od tri sata da pređem 44km i 2200m penjanja između starta i vrha Ventouxa, ali uskoro postaje jasno da sam podcijenio koliko je čak jak maestral na samo 90m nadmorske visine.
Uspon od 21 km od Malaucena raste na 8 ili 9% prilično rano, prije nego što se smanji na 5 ili 6%, što mi daje priliku da pronađem ritam. Znam iz svog ranijeg istraživanja da je najstrmiji dio – između 9% i 11% – 2km šamar u sredini uspona, tako da mogu da se krećem u skladu s tim. Ali više uznemirujući od nepravilnog nagiba je prizor vozača ispred mene kako ih udara bočni ili čeoni vjetar kad god dođemo do krivine. (Kasnije će mi još jedan britanski jahač, David Gough iz Warwickshirea, reći kako je primijetio istu stvar: 'Upravo sam razmišljao, „Zašto se oni jahači ispred toliko kolebaju?“kada je vau, nalet vjetra poslao ja na moju stranu. Nisam ozlijeđen, ali bilo je prilično zastrašujuće.’ I on je kvalifikovani pilot.)
Na sreću, predostrožnosti sam uzela dodatni puding uz obrok prethodne večeri, i to dopunila prevelikom dozom čokoladnih brioša za doručak. Moj okvir od 90 kg ne pada bez borbe.
Na hranilištu 5 km od vrha Ventouxa, počinje da se hladi. Nakon što sam napunio bidon i napunio gorivo suvim kajsijama i kriškom brieja, navlačim grijače za noge. Neposredno nakon sljedeće ukosnice, oblak se kotrlja i snijegom pokriveni vrhovi dalekih Alpa zauvijek nestaju iz vidokruga. Prije dva dana, u ovom trenutku, mogao sam vidjeti kultni toranj meteorološke stanice Ventoux kako se nadvija iznad mene, naizgled na dirljivoj udaljenosti. Sada jedine poznate znamenitosti koje mogu razaznati su gomile snijega srušene buldožerom s jedne strane puta. Moram se podsjetiti da je zaista jun.
Ubrzo nakon dostizanja ove tačke, engleski jahač ispred mene odustaje, a ja stižem do onoga što znam da mora biti konačna ukosnica. Dok pratim njegov luk, osjećam kako se vjetar pojačava. Odjednom me oduva unatrag niz brdo prema praznini. Taman na vrijeme, uspijevam da povratim kontrolu nad biciklom, ali vjetar i nagib su me okrenuli za punih 180° tako da sam sada okrenut nizbrdo. Siđem s bicikla i stisnem se uz padinu na unutrašnjoj strani krivine, pokušavajući pronaći malo predaha od bijesa oluje.
Moj Garmin me uvjerava da je vrh samo 600m uz cestu. Pod bilo kojim drugim okolnostima, bilo bi pitanje penjanja nazad na sedlo i tapkanja u ritmu još nekoliko minuta prije nego što stignete na najvišu tačku i uživate u dugom, zamašnom spuštanju koje slijedi, ali ako su uslovi ovakvi ovdje u moje relativno 'zaštićeno' mjesto ispod boka planine, kako će to izgledati na izloženom vrhu, gdje je nekada zabilježena rekordna brzina vjetra od 320 kmh?
Nažalost, odlučujem da nisam raspoložen da to saznam. Još uvijek nisam obukao rukavice i vjetrovku, i odjednom shvatim da se smrzavam. Hodam oko 50 metara nizbrdo tražeći udubljenje na planini, bilo šta što bi mi moglo pružiti dovoljno zaklona da obučem više odjeće, a da ne vidim kako moj bicikl odnese preko ivice.
I tako se završava - 600 metara dalje od vrha planine koja me još uvijek proganja. Tek sam na 44 km u trci koja je trebala biti ugodan ljetni dan kroz prelijepu francusku prirodu, a ne borba kroz vrata pakla.
Posljedice
U Malaucenu, kafići su puni pretučenih preživjelih koji razmjenjuju ratne priče. Samo da nam se rugamo, sunce je izašlo i temperatura je gurnula 19°C – više od 20° toplije nego na vrhu – ali svi držimo svoje dodatne slojeve i rukavice dok tonemo naša prva utješna piva. Na spustu mi je bilo najhladnije što sam ikada bio na biciklu, i proći će neko vrijeme prije nego što se osjećaj vrati u moje ekstremitete.
Dok pijuckam svoje pivo, razgovaram sa kondicionim trenerom Paulom Baileyem iz Telforda, koji je dio tima jahača – Team Pente14.com – koji je spasio 'pothlađenog Francuza' na vrhu i stavio ga u njihov kombi za podršku.
‘Prešao je fazu drhtanja’, kaže Bejli. 'Grlila sam ga i trljala ga u kombiju. Hteli smo da ga odvedemo doktoru, ali on je izašao i nestao na svom biciklu kada smo stali 5 km ispod vrha.' Menadžer tima Steve Moran, koji se popeo na Ventoux više od deset puta, šokiran je odlukom da dozvoli trku da nastavim: 'Organizatori ili grabe novac ili su nesposobni. Brzina vjetra mora biti 120 km/h tamo gore.’ Za stolom pored nas, vozači izražavaju svoje razočaranje što, nakon što im je rečeno da je put na vrhu zatvoren, nisu dobili nikakvu informaciju o alternativnoj ruti. Nekako još uvijek moramo pronaći put do početka kako bismo povratili depozit od 10 € na naše tajming čipove.
Kasnije razgovaram sa Loic Beaujouanom iz Sport Communication-a, organizatora događaja, i on mi kaže da samit nikada nije zvanično zatvoren, iako je njegova procjena brzine vjetra – '80-90kmh' – bila Gale Force 9, odnosno dovoljan da 'prouzrokuje strukturno oštećenje i ukloni dimnjake'. Pitam ga da li je policija konsultovala pre nego što je dozvoljeno da se trka nastavi? „Ne treba nam dozvola policije“, odgovara Beaujouan. „Samo kontrolišemo događaj sa 20 naših autidera. Jedan od naših službenika se popeo na planinu u 6 ujutro i prijavio da su uslovi u redu.’
Pa koliko se od 900 startera vratilo na cilj? Jedna glasina koja kruži je da je samo prvih 200 jahača prevazišlo vremenske prilike i prešlo vrh Ventouxa.
‘Moguće je’, kaže Beaujouan. „Vratilo nam se više od 500, ali nemamo načina da znamo koliko je njih završilo punu rutu, kraću verziju ili se vratilo pravo nazad sa vrha.“
Plaćanje članarine
Dva dana nakon neuspješnog sporta, sunce sija i vjetar je pao do šapata. Drago mi je što sam odlučio da ostanem u tom području i konačno uspeo da odam počast Tomu Simpsonu (sa knjigom sa psećim ušima koja je provela previše vremena u mojim gaćima) i stignem do vrha putem Bédoin, koji će koristiti u izdanju Granfondo Ventoux iz 2014.
Za sve koji to razmišljaju sljedeće godine, budite spremni za srednjih 10 km uspona od 21 km, koji se probijaju kroz gustu šumu između 9% i 11%. Ali ako duva maestral, nagib će biti najmanja briga.
