Patrick Lefevere je vjerovatno najuspješniji biciklistički menadžer u istoriji. Biciklista odlazi u Belgiju da upozna alfa mužjaka vučjeg čopora
Ova karakteristika je prvobitno objavljena u broju 88 časopisa Cyclist
Words James Witts Fotografija Sean Hardy
‘On je duh vodilja najvećeg tima u svom sportu. Možda, funta za funtu, najveći tim u bilo kojem sportu danas.’ Tako je rekao Richard Williams iz The Guardiana u martu 2019., ali o kome je on govorio? Možda Pep Gvardiola iz Mančester Sitija? Ili Steve Hansen iz All Blacksa?
‘On postoji u modernom svijetu manje kao podsjetnik na dragu prošlost nego kao gospodar sadašnjosti’, dodaje Williams. U pitanju je 'majstor' Patrick Lefevere, menadžer belgijskog WorldTour tima Deceuninck-QuickStep.
On je čovjek čiji se trkački i menadžerski palmarès proteže četiri decenije unazad; čovjek koji je odgajio najuspješniji tim modernog vremena; ali i čovjeka za kojeg neki smatraju da je loše informisan i zastario.
U januaru, Lefevere je kritikovan zbog nagoveštaja da je žena jurila novac nakon što je jedan od njegovih vozača, Ilio Keisse, izbačen sa Vuelte a San Juan zbog oponašanja seksualnog čina dok je pozirao sa obožavateljicom.
‘Ja sam strejt. Ponekad previše direktan“, kaže Lefevere Cyclist kada ga sretnemo na Deceuninck-QuickStep servisnom kursu u industrijskom imanju u Flandriji. „Ali nikada me nećete uhvatiti u laži. Ako ne mogu ništa da kažem, ćutim. Ali više volim svoj stil nego neko ko je nježan, ali iznutra nije nežan. Oni nikada ništa ne kažu.’
Vođen uspjehom
QuickStep u svojim različitim oblicima bili su na vrhu UCI pobjedničke ljestvice u posljednjih šest sezona. Bilo bi ih sedam, ali su remizirali sa Sky-om 2012. godine – uz po 51 pobjedu – a britanski tim je uspio zahvaljujući 144 mjesta na podijumu naspram 115.
Nije da Lefevere brine. Sa 403 pobjede između 2012. i 2018. godine, mjesta na podijumu su samo fusnote. Lefevere je vođen pobedom. Drugo i treće su samo pokazatelji da se traži više – od njegovog tima i od njega. Nakon zapanjujuće kampanje Spring Classics ove godine, jasno je da su ti zahtjevi ispunjeni.
Na putu ka Tour de Franceu, Lefevereova ekipa Deceuninck-QuickStep ima 39 pobjeda u 2019., više od bilo kojeg drugog tima.
Ali to je kvalitet, a ne kvantitet pobjeda ono što je mnogo pohvalilo Belgijanca, koji se može pohvaliti s dvije pobjede na Monumentu – preko Juliana Alaphilippea u Milanu-San Remu i Philippea Gilberta u Paris-Roubaixu – među uspjesima njegovog tima 2019. To je povrh daljnjih klasičnih pobjeda na La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Ove pobjede dolaze uprkos tome što je QuickStep izgubio Fernanda Gaviria, koji je ostvario 31 pobjedu u tri sezone, od tima UAE Emirates ove godine kako bi se olakšao trošak plata. Izgubio je i bivšeg pobjednika Roubaixa i Flandrije Nikija Terpstre, ali jedna od najvećih snaga Lefeverea je njegova sposobnost da katalizuje kolektivnu snagu volje kako bi pomračio svaki nedostatak vatrene moći.
‘Svodi se na to da budem knjigovođa,’ kaže Lefevere. „Moram prikupiti novac dok mnoge moje konkurente podržavaju njihove vlade: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Ako postoji rupa u našim finansijama, ja plaćam. I nisam navikao da ulažem privatni novac u svoj tim. Trebao bih da izvadim novac! Ali navikao sam da se igram sa brojevima i pravim dobre proračune.
‘Jahači su bilans,’ dodaje on. „Imate list papira sa kolonom u sredini – dugovanje na jednoj strani, kredit na drugoj. Morate upravljati njihovim snagama i slabostima kako biste tim zadržali kredit. Naravno, više bih volio da zadržim naše jače vozače i, gdje je to moguće, jesam. Tom [Boonen] je proveo 15 godina sa mnom, Johan [Museeuw] 11, Terpstra osam.’
Ali, kaže Lefevere, jahači su privremeni. Poznato krhki poslovni model biciklizma, sputan upornim nedostatkom TV prihoda, prihoda od karata i sredstava od transfera, znači da ugovori obično ne traju duže od tri godine, a često su samo na jednu. Zbog toga su, dodaje, trajna zdanja bilo kojeg tima – directeurs sportif, soigneurs, marketinški tim – toliko neprocjenjiva.
‘Ljudi oko vas su struktura vaše kuće. Ako gradite na pijesku, srušit ćete se. Ako imate dobru osnovu, ostaćete moćni. Wilfried [Peeters, bivši trkač, sada directeur sportif] je sa mnom već 25 godina; Ivan [Vanmol, doktor] 26 godina; Alessandro [Tagner, menadžer komunikacija] 19 godina.’
Stabilnost sama po sebi nije garancija uspjeha, naravno. To mora biti usklađeno s taktičkom oštroumnošću, vlastitim trkačkim iskustvom osoblja podrške i Lefevereovim instinktom.
Kao primjer, Lefevere se prisjeća svog vremena upravljanja Domo-Farm Frites-Latexco. „Bio je decembar 2000. i tim je bio u haosu. Imali smo svjetskog prvaka, Romansa Vainsteinsa, koji je imao 10 kg viška. Museeuw se oporavljao od povrede na motoru pa je bio van forme. Dođite na Pariz-Roubaix sljedećeg aprila, nismo zabilježili nijedan dobar rezultat.
‘Toga dana sam kokomentirao za jedan belgijski televizijski kanal i bili smo locirani gore. Na ovoj dionici bilo je blatno, ali na startu u Compiegneu bilo je suho. Imali smo dobar broj jahača u prednjoj grupi od 20 ili 25 i, sa kišom, bilo je imperativ udariti u mokru kaldrmisanu dionicu ispred kako bismo izbjegli sudar.
‘Pa sam nazvao našeg DS-a i rekao: „Gas!” Rekao je: "Ne, predaleko je." Ali ja sam to ponovio i rekao da se niko neće vratiti, trka je gotova.’ Tim je poslušao naređenja. Niko se nije vratio, a Domo-Farm Frites-Latexco je uživao u čistom osvajanju podijuma, sa Servaisom Knavenom (koji je sada DS u Team Ineosu) pobjednikom.
Crna ovca
Postoji jedna stvar u toj priči koja se ne čini u redu. Ako je Lefevere bio glavni um iza tima, zašto je komentirao na Roubaix-u za TV umjesto da režira iz timskog automobila?
‘Upravo sam dao ukloniti tumor pankreasa,’ odgovara Lefevere. „Dijagnosticirano mi je 21. septembra 2000. godine, a operisan sam 7. novembra. Prije operacije, Domo me je kontaktirao da postanem tim menadžer i rekao sam da. Doktor mi je rekao da se trebam oporavljati kod kuće šest mjeseci.
‘Umjesto toga, proveo sam mjesec dana oporavljajući se na Univerzitetskoj klinici u Leuvenu, a zatim sam krenuo u trening kampa tima. Nisam trebao da putujem, ali moj prijatelj je imao privatni avion i leteo sam iz Wevelgema za Majorku.
‘Sećam se da sam bio u bolnici, gledao ispod čaršava, video sve ove cevi, ali ne možeš da vidiš svog „malog brata“, smeje se nervozno. 'Ali to ne pomaže ostati kod kuće i žaliti se. Otišao sam na Majorku samo na dva dana, ali mislim da je to pomoglo mom oporavku 20 posto. Moraš ponovo raditi jer ovo je tvoj život, ovo je tvoja strast.’
Lefevere pokazuje na njegovu glavu, pokazujući da se do danas bori s rakom. „Ali uvek sam bio hrabar“, kaže on. Ta hrabrost došla je do izražaja rano, kada je Lefevere napravio biciklističku karijeru uprkos tome što dolazi iz porodice koja se bavi automobilskim poslom. Crna ovca, kaže.
Postao je profesionalac sa 21, osvojio Kuurne-Brisel-Kuurne i etapu Vuelta a España, a zatim se, neobjašnjivo, 1980. sa samo 25 godina povukao. Nema povreda, nema zdravstvenih problema, Lefevere je jednostavno stao.
‘Imao sam pameti da pobeđujem, što mi je pomoglo kao menadžeru, ali nisam imao noge da pobedim u velikim trkama. Čitao sam o Eddyju Merckxu i njegovoj lijepoj vili i htio sam to. Ali mogao sam da vidim da se svake godine, kao profesionalac, moja vila smanjuje! Odabrao sam da postanem profesionalac, ali sam također izabrao da prestanem kada sam to htio.’
Lefevere se odmah pretvorio u directeur sportif u timu za koji se upravo trkao, Marc VRD. Svirajući dirigent biciklističkih horista ispod njega, od kojih su mnogi bili stariji od njega (uključujući oca Bradley Wigginsa Garyja), oblikovalo je Lefevereovu krvavu umnost i snagu karaktera.
Kada je tim odustao, Lefevere se preselio u Capri-Sonne 1981. 'Ali onda su prestali pa sam postao knjigovođa sa punim radnim vremenom. Vratio sam se kao DS za Lotto između 1985. i 1987., prije nego što sam prešao u TVM 1988. Predložili su trogodišnji ugovor, ali mi se nije svidio stil kuće, pa sam otišao.’.
Lefevere prešao u Domex-Weinmann. 'Ali bilo je teško. Borili smo se da nađemo novac. Ništa se ne menja, ' kaže uz smeh.
Lefevere kaže da je njegovo vrijeme u GB-MG od 1991. do 1994. bilo ključni period u njegovoj karijeri. 'Dobio sam Wilfrieda Peetersa i Johana Museeuwa da se pridruže timu. Bili su to uspješni vozači, ali su nam bili potrebni da pomognemo Mariju Cipolliniju u vodstvu.'Kolektivni način razmišljanja je funkcionirao jer smo pobjeđivali mnogo, ne samo na klasicima nego i na etapnim trkama. Također smo završili treći na Touru.’
Lefevere je 1995. prešao u Mapei, italijanski tim koji je postao jedan od najjačih u istoriji biciklizma. Godinu ranije, švajcarski jahač Tony Rominger osvojio je Vuelta a España, ali to će biti jednodnevna arena u kojoj će izgraditi svoju reputaciju, osvajajući Classic za Classicom, uključujući Paris-Roubaix pet puta.
Godine 1998, Lefevere je zamijenio Giuseppea Saronnija na mjestu menadžera tima. 'Tada sam doveo QuickStep. Rekao sam im da smo najveći tim u biciklizmu - pridružite nam se.'
Uslijedio je daljnji uspjeh, ali tada je Mapei 2002. objavio da se povlači iz biciklizma. Lefevere (koji je u to vrijeme bio u Domo-Farm Frites-Latexco) kaže: 'Sjećam se da je šef QuickStepa, Frans De Cock, pitao šta treba da uradi. Rekao sam da će vas mnogo ljudi zvati [u potrazi za sponzorskim novcem], ali rekao sam da treba da stvorimo sopstveni tim.’
Odgajanje vukova
QuickStep je od tada ostao primarni sponzor tima. Ali uprkos mnogo miliona koje je kompanija za podove uložila u tim, ona se i dalje kreće oko srednjeg budžeta WorldTour.
To znači maksimiziranje mladosti, umjesto kupovine gotovog artikla, zbog čega je Lefevere postao tako vješt u uočavanju bisera među oceanom kamenica. Uzmimo Juliana Alaphilippea, čije je zlatno proljeće donijelo uspjeh u Milan-San Remo, Strade Bianche i La Flèche Wallonne.
‘Jednog dana, jedan od mojih soigneurs je rekao da postoji jedan mladi momak koji je završio drugi na Svjetskom juniorskom prvenstvu u ciklokrosu [2010]. Imao je 17 godina, veliki talenat. Držali smo ga na oku jednu sezonu, a onda smo ga potpisali kada se utrkivao za Armée de Terre [francuski ProContinental tim sponzoriran od strane francuske vojske koji se raspao 2017.].’
Alaphilippe je njegovan u QuickStepovom razvojnom timu, raspuštenom 2016. nakon što je Lefevere postao razočaran transformacijom juniora u profesionalce samo da bi vidio kako ih timovi sa većim budžetima krade bez finansijske naknade.
Onda je tu Remco Evenepoel. Ovaj 19-godišnji Belgijanac preskočio je kategoriju do 23 godine i pridružio se QuickStepu direktno iz dominacije u juniorskim rangovima, pobjedivši u 23 od 35 trka u kojima je učestvovao 2018. uključujući dvostruko zlato na Evropljanima i Svjetskim prvenstvima. Neki su ga prozvali novim Eddyjem Merckxom.
‘Nikad nisam vidio nekoga tako dobrog u njegovim godinama’, kaže Lefevere. “Pobijedio je Evropljane za skoro 10 minuta, a onda je na Svjetskom prvenstvu pao, izgubio dvije minute, ali je nastavio da napada. Imao je ovog ogromnog Nemca [Mariusa Mayrhofera] za volanom, ali – bam, bam, bam – pobedio je za minut!’
Lefevere objašnjava kako je potpisivanje mladog Belgijanca postalo bunt, uključujući interesovanje tima Sky. Ali čovjek koji poznaje sve poznavao je Remkovog oca, Patrika.„Rekao je da Remco ima jedan san,” Lefevere prenosi gotovo hirovito, „a to je da se utrkuje za svoj tim. Imamo reputaciju. Potpisali smo ga.’
Ta reputacija je izgrađena na Lefevereovoj sposobnosti da inspiriše lojalnost timu iznad sebe. To je razlog zašto je ekipa razvila nadimak 'Wolfpack'. „Ime je počelo kao šala, ali je raslo i raslo“, kaže Lefevere. „Ali kolektivni mentalitet je oduvijek postojao. Čovjek za čovjeka možda nećemo pobijediti Petera Sagana, ali zajedno možemo.’
Pa kako Lefevere pronalazi i njeguje talenat koji čini njegov pobjednički tim? „Svaki vozač je drugačiji“, kaže on. „Imamo fizičke testove, da, ali onda i psihološke. Imamo veoma dobar sistem da razumemo karakter jahača.’
Lefevere ne otkriva koji su to testovi, ali rezultati su dopunjeni posmatranjem. A ako rezultati nisu pozitivni, postoji samo jedan ishod.
‘Nikad ne gubim vrijeme na gubitnike. Ako imaju ličnost gubitnika, takvi će ostati zauvijek i sa mnom su samo kratko. Ne mogu sebi priuštiti da budu ljubomorni. Također moraju proći UCI testove, biološki pasoš…’
Doping. To je nezaobilazna tema kada ste u sportu koliko i Lefevere. Kao jahač, Lefevere je priznao da je uzimao amfetamine. Kao menadžer, bilo je i 'incidenata'. Tim je dva puta suspendovao Toma Boonena jer je bio pozitivan na kokain, dok je bivši vozač Patrik Sinkewitz optužio tim za sistematski doping kada je vozio za njih između 2003. i 2005.
Tim nije kažnjen i Sinkewitzove optužbe nikada nisu dokazane. Nije bio ni slučaj visokog profila iz 2007. kada je belgijski dnevnik Het Laatse Nieuws objavio izvještaj trojice novinara pod naslovom „Patrick Lefevere, 30 godina droge“. Lefevere je negirao njegov sadržaj, otišlo je na sud i dobio je 500.000 eura.
‘Ali izgubio sam 34 miliona evra’, kaže Lefever. „Imao sam predugovor sa švajcarskim proizvođačem aparata za kafu Franke, ali to je nestalo sa ovim uvredama. Rekao sam novinarima: „Daću vam 50.000 evra ako možete da dokažete uživo na TV-u da sam bio na klinici za koju tvrdite da jesam.” Ali nisu. Počeli su se znojiti.’
Matična kompanija novina objavila je povlačenje originalne priče dvije sedmice nakon što je objavljena, ostavljajući dva autora i urednika odgovornima za štetu. Kažu: “Imamo djecu i izgubit ćemo svoje domove.” Rekao sam da imam 55 ljudi koji imaju domove i djecu i da smo izgubili ugovor. Želim novac. Prodajte svoje kuće – nije me briga.
‘Na kraju, novine su platile i spasile svoje guzice. Ja sam dobar krizni menadžer kao i menadžer tima.’
Život na cesti
Usponi i padovi 43-godišnje karijere Patricka Lefeverea
1955: Rođen 6. januara u Moorsledeu, Flandrija.
1976: Osvaja etapu na Vuelta a la Communidad nakon što je postao profesionalac prethodne godine.
1978: Lefevere pobjeđuje na Kuurne-Brussels-Kuurne, a zatim osvaja etapu na Vuelta a España mjesec dana kasnije.
1980: Donosi iznenađujuću odluku da se povuče iz jahanja sa samo 25 godina, ali ostaje u Marc VRD timu kao DS.
1985: Pridružuje se novoformiranom Lotto timu kao DS, a zatim prelazi na TVM 1988. godine na jednu nesrećnu godinu.
1991: Nakon tri godine borbe sa Domex-Weinmannom, prelazi u GB-MG, gdje mladi Mario Cipollini osvaja četiri etapne pobjede na Vuelti.
1995: Prebacuje na Mapei. Nastavlja niz uspjeha sa 51 pobjedom tokom godine, a vrhunac je pobjeda Tonyja Romingera na Giro d’Italia.
2002: Kada se Mapei raspusti, ubeđuje sponzora QuickStep da pokrene novi tim iz temelja, sa mnogim bivšim vozačima Mapeija koji mu se pridružuju.
2007: Povezano sa dopingom od strane belgijskih dnevnih novina, ali slučaj je odbačen na sudu i Lefevereu je dodijeljeno 500.000 eura.
2018: Uprkos tome što je QuickStep ostvario 73 pobjede u sezoni, bori se da osigura budućnost tima dok Deceuninck ne stupi kao sponzor u oktobru
Lefevere on…
… Mathieu van der Poelov tata, Adri
‘Imamo dobru istoriju. Osim što sam se utrkivao za svoj tim, pomogao sam mu da dobije posao vozača u Rabobanci. Oženio se kćerkom Raymonda Poulidora i imali su dvoje djece, Davida i Mathieua. Kad je Mathieu imao 10 godina, Adri mi je rekao da može sve. Svaki otac je ponosan na svog sina, ali bio je u pravu.’
… Šta čini dobrog menadžera
‘Sjajni jahači možda neće biti dobri šefovi. Ne znaju kako se osjeća "normalan" vozač. Kako možete objasniti nekome kako treba da raste ako nikada niste osjetili ovaj bol? Da, oni pate, ali je drugačije. Pobjeda je laka. Morate pogriješiti prije nego što naučite nekoga da pobjeđuje.’
… Najveći vozači s kojima je radio
‘Johan Museeuw je bio poseban, a Tony Rominger je radio kao mašina – tako snažan. A Cipo [Mario Cipollini], pa, svi su ga se bojali. Imao je taj eksplozivan karakter kao Mark Cavendish na početku.
‘Ali on je istinski eksplodirao samo kada je neko napravio grešku, a ja sam to vidio samo dva puta. Vene su mu iskočile na vratu, oba puta na Tur de Fransu. Ali oba puta je bio u pravu. Nemam problema sa jakim karakterima.’
