Mathieu van der Poel je nova sportska superzvijezda, ali može li zaista ispuniti očekivanja koja su mu postavljena? Fotografija: Peter Stuart
Krajem 2019. Matt White, glavni sportski direktor u Mitchelton-Scott, pozvan je da se prepusti igri fantastičnog biciklizma. Kad bi mogao potpisati bilo kojeg jahača na svijetu, pitali su ga, koga bi izabrao?
Beli nije oklevao. 'Mathieu van der Poel', rekao je.
Ovo je bilo nešto od čovjeka koji vodi tim čije su ambicije usmjerene na osvajanje Grand Toursa – što su učinili sa Simonom Yatesom na Vuelta a España 2018. – do te mjere da su bili voljni izgubiti dvojicu Australaca, Michaela Matthews i Caleb Ewan, čiji su talenti smatrani nespojivima sa potragom za ružičastim, žutim i crvenim dresovima.
Za Van der Poela, za kojeg se smatra da može osvojiti sve osim Grand Toura, Bijeli bi žrtvovao sve. Vjerovatno, da parafraziram remen poznatog kozmetičkog brenda, jer Holanđanin vrijedi.
Ovo je sve hipotetičko, naravno, pošto Van der Poel nije dostupan. Tim 26-godišnjaka, ranije poznat kao Corendon-Circus, ali rebrendiran u Alpecin-Fenix za 2020. godinu, razvio se u tandemu s njim i izgrađen je oko njega – a braća koja ga vode ne bi voljela ništa drugo nego da izgledaju po jahaču zovu 'zlato u našim rukama' za vrijeme trajanja njegove karijere.
U tom smislu, Van der Poelova postavka je povratak u dane kada su timovi imali svemoćne vođe – poput Eddyja Merckxa, Jacquesa Anquetila i Bernarda Hinaulta – kojima je svaki drugi vozač bio podređen.
Utrke u genima
Van der Poel takođe ima moćnu vezu sa prošlošću. Njegov otac je Adri van der Poel, ciklokros i drumska zvijezda 1980-ih i 90-ih, a njegov djed je bio jedna od najvećih ličnosti svjetskog biciklizma, Raymond Poulidor, koji je umro u novembru 2019. godine u 83. godini.
Poulidor, poznat kao 'večiti drugi', bio je drugoplasirani na Tour de France tri puta i treći u pet navrata. Nikada nije nosio žuti dres i, iako je pobjeđivao na velikim utrkama, uključujući Vueltu, bio je najpoznatiji po tome što nije pobjeđivao. Zbog toga je bio jako voljen – nacionalno blago u Francuskoj čije je ime nadilazilo biciklizam, pa čak i sport.
Fizička sličnost između mlađeg Van der Poela i njegovog djeda je nevjerovatna. To je u jagodicama i očima, i u zdepastoj, mišićavoj građi, iako je Van der Poel viši.
Glavna razlika je u tome što unuk nema sklonost svog djeda da ne pobjeđuje. I u ličnosti se razlikuju. Poulidor je bio ljubazan i lagodan, ali dok se čini da se Van der Poel više zabavlja na biciklu od većine, on je također vođen, s nemilosrdnošću koja više podsjeća na jahače koji su bili trn u Poulidorovoj oku, Anquetil i Merckx.
Ali ono što Van der Poel zaista stoji odvojeno od svakog drugog jahača je u njegovom dometu. Drumske trke su samo dio onoga što on radi i tko je on. Jednako je vjerovatno da ćete ga naći na brdskom biciklu, ciklokros biciklu, šljunčanom biciklu – čak i na BMX-u koji drži kod kuće.
Bio je dvaput juniorski svjetski prvak u ciklokrosu i od tada je osvojio tri seniorske titule, uključujući trku 2020. u Švicarskoj, gdje je jednostavno odjahao sa terena od početka i pobijedio za više od minute.
On je takođe jedan od najboljih brdskih biciklista na svijetu i kandidat za zlatnu medalju na Olimpijskim igrama u Tokiju, ako se igre nastave i on odluči da se takmiči. I kao što je pokazao tokom sezone 2019, on je jedan od najboljih, i vjerovatno najuzbudljivijih, cestovnih trkača na svijetu.
U 2017. Van der Poel se utrkivao samo 17 puta na gostovanju, ali je pet puta okusio pobjedu. U 2018. vozio je još manje trka – 13 – ali je osvojio šest. Sezona 2019. bila je prva u kojoj je stavio ozbiljan fokus na put, ciljajući na proljetne klasike. Trkao se 31 put – još uvijek skroman broj – i pobijedio 11 puta.
Ta prilično izuzetna stopa pogodaka uključivala je Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain i, najspektakularnije od svega, Amstel Gold Race. Ali to je bila jedna od trka koje nije osvojio, Tour of Flanders [koju je osvojio 2020.], koja je nedvojbeno najbolje pokazala njegov talenat, dok je druga, Svjetsko prvenstvo u Yorkshireu, dokazala da je ipak čovjek.
Pitanje u Flandriji bilo je kako će Van der Poel izdržati udaljenost od 270 km. Odgovor: dobro.
Sa preostalih 60 km, srušio se dok je pokušavao da preskoči komad namještaja za put. Kada je teško sletio, polomio se prednji točak i prebačen je preko upravljača.
Polagano se podigao i vratio na svoj bicikl. Jurio je skoro 30km, nekad sam, nekad u malim grupama. Povratak u prvu grupu izgledao je nemoguće, ali on je to uspio. Zatim je napao Kruisberg, jedan od kaldrmisanih uspona koji predstavljaju finale, i bio je u mogućnosti da prati favorite na Oude Kwaremontu i Paterbergu prije nego što je sprintao na četvrto mjesto.
Pet mjeseci kasnije, na Svjetskom prvenstvu, po jakoj kiši i ledenoj hladnoći, Van der Poel se premostio do lidera s lakoćom koja je sugerirala da je dres duge boje njegov za uzimanje.
Ali onda je u posljednjem krugu naglo puknuo, izgubivši 12 minuta za nekoliko kilometara i pojavio se na cilju u uznemirenom, gotovo hipotermičnom stanju. To je razbilo jedan mit: da ako Van der Poel dođe u pobjedničku poziciju, on je nepobjediv.
Ili čak i ako se nije doveo u pobjedničku poziciju. Na Amstel Gold Race-u 2019. pobijedio je uprkos tome što su Julian Alaphilippe i Jakob Fuglsang bili u gostima i spremali se za sprint u dva navrata za liniju. Nisu uzeli u obzir Van der Poela, koji ih je lovio u posljednjih 10 km – uprkos vozačima koji su sjedili na njegovom volanu – prije nego što su prošli posljednji kilometar i pobijedili.
Ilustracija: Tim McDonagh
Pogled sa strane
‘Ono što je uradio na Amstel Gold Race-u 2019. je bilo glupo,’ kaže Hans Vandeweghe, vrhunski belgijski sportski pisac, „ali je ipak pobijedio.’.
Veterani novinar pomno je pratio mladog holandskog biciklistu, priznajući fascinaciju koja se graniči sa opsesijom, ali iz jednog jednostavnog razloga: 'Mislim da je on najbolji sportista koji je ikada vozio na dva točka.'.
On to malo kvalifikuje: 'Možda nije biciklista koji pobjeđuje na najviše utrka – to je drugačije – ali ono što može na biciklu, nikad prije nisam vidio ništa slično.
‘Takođe, nikada nisam vidio ništa slično njegovim testovima. Nevjerovatne brojke. Ne kažem da će osvojiti Tur de Frans – on je malo pretežak sa 74 kg. Ako ode do 70 ili manje, to bi bilo nezdravo za njega. Ali sve ostale utrke može pobijediti.
‘Volim pisati o njemu’, dodaje Vandeweghe. „On nije Majkl Džordan. Intervjuisao sam Jordana i svaka njegova riječ je bila zanimljiva. To nije slučaj sa Mathieuom. On je introvertiran. To je jedina sličnost između njega i njegovog oca. Oni drže distancu; veoma su oprezni prema štampi.
'Otišao sam u trening kamp njegovog tima u Benicàssimu prije Božića, sjedio sam s njegovim menadžerom u autu, gledao kakav je sa saigračima, kako priča, kako igra – on je kao fudbaler na biciklo. To je igra za njega.’
U Benicàssimu, Vandeweghe je pitao Van der Poela kako je proveo odmor nakon sezone. „Bavio sam se nekim sportom“, odgovorio je Van der Poel. 'Koji sport?', upitao je Vandeweghe. 'Vozio sam svoje bicikle', rekao je Van der Poel.
On je takođe strastveni igrač. „Često provede 10 ili 12 sati samo sedeći za kompjuterom i igrajući igrice“, kaže Vandeweghe.
Možda zato što mu je lakše nego većini, ali izgleda kao da se Van der Poel jako zabavlja na svom biciklu. „Da, ali ne u drumskim trkama“, kaže Vandeweghe. 'Prvih 200 km smatra mu se veoma dosadnim tako da uvijek traži prijatelje s kojima bi razgovarao.
‘Jedan od njegovih prijatelja je Stijn Vandenbergh. Pričaju o automobilima. Ali problem je što je vrlo rano na trkama Stijn [koji vozi za francuski tim AG2R] pozvan naprijed da radi.
‘U brdskom biciklizmu, u ciklokrosu, on se utrkuje od samog starta, tako da ovaj dio cestovnih utrka smatra problemom.’
U ovom trenutku, Van der Poel ne pokazuje znakove da će svoju pažnju usmjeriti na cestu. U vrijeme pisanja [ovaj članak se prvi put pojavio u broju 98, aprila 2020. godine Cyclist], on je usred još jedne izuzetno uspješne sezone ciklokrosa, jer je upravo osvojio svjetsku titulu po treći put.
Dok je njegov tim imao pozivnice za većinu proljetnih klasika, njegov najveći cilj za 2020. je utrka brdskog biciklizma na Olimpijskim igrama u Tokiju [koje su, naravno, odgođene zbog pandemije koronavirusa].
Čuvari
Philip i Christoph Roodhooft su ljudi iza Van der Poela, koji su se brinuli o njemu od njegove 15. godine. Christoph, i sam bivši profesionalac, vodi sportsku stranu tima Alpecin-Fenix, dok se Philip brine o poslovnoj strani.
„Mi smo tim od troje“, rekao je Filip, „gdje je Mathieu veliki motor i mi kreiramo okvir.“
Christoph je najbliži sportisti Van der Poelu. „Imamo isti odnos kao oduvek, ali očigledno je da je on od tinejdžera postao odrasla osoba pa su se neke stvari promenile“, objašnjava on. ‘Sam Mathieu se nije promijenio.’
Kao prvo, on je još uvijek strastveni igrač. „Provodi manje vremena igrajući Fortnite nego ranije“, kaže Christoph. ‘Ali još uvijek puno.’
Njegov menadžer potvrđuje Vandewegheovu tvrdnju da svaka rasa želi Van der Poela, i kaže da to stvara probleme: 'Pokušavamo da ga zaštitimo. Prilikom planiranja polazimo od njegovih vlastitih ambicija i onoga što je važno za njega i tim, a ne od onoga što organizatori žele – ili ćemo za par godina završiti samo sa tijelom bez glave.’
Van der Poel je pod ugovorom sa timom braće Roodhooft do kraja 2023. godine, kada će biti nekoliko dana od svog 29. rođendana.
Christoph i Philip kažu da bi željeli nastaviti dalje od tada. Oni vide Tom Boonena i QuickStep kao nacrt: osim dvije sezone sa US Postal na početku svoje karijere, Boonen je bio jedan tim jer je osvojio 42 klasika, uključujući četiri pobjede Paris-Roubaix.
