Biciklista putuje u Minnesotu, SAD, da posjeti najveći biznis alata za bicikle na svijetu, Park Tool
Oktobar 2007. bio je prekretnica za američku kompaniju za biciklističke alate Park Tool. Nakon godina podnošenja peticije konačno mu je odobrena zaštita žiga u SAD. Ali nije se radilo o imenu, znaku ili sloganu, već, prilično neobično, o boji: 0% crvene, 36,86% zelene, 76,86% plave na 211,22 stepena nijanse, 100% zasićenosti i 38,43% svjetline. Inače poznat kao Pantone 2935 – Park Tools kultno plavo.
'Ako imate kompaniju za dostavu u SAD-u, ne možete imati smeđe kamione, ili ako pravite traktore, ne možete ih ofarbati u zeleno,' kaže predsjednik i vlasnik Park Tool-a Eric Hawkins, njegov glas se samo čuje preko cviljenja i zveckanja mašinerije spakovane u radnji Park Tool-a.
‘Kompanije poput UPS-a i John Deere-a prepoznatljive su po svojoj boji, a to je ono što smo htjeli dokazati za Park Tool. Trebalo nam je tri godine da prikupimo sav pozadinski materijal – morali smo da prikažemo oglase, pisma, citate i tako dalje. Predstavili smo članke iz časopisa u kojima su nas zvali “Big Blue” ili “Blue Tool Company”. Čak smo pokazali i primjere drugih alata koji su bili plavi koji su nam poslani na garanciju koju nismo napravili. U to vrijeme bilo je odobreno manje od stotinu zaštitnih znakova u boji. Ali dokazali smo svoj slučaj, da je kompanija prepoznatljiva po našoj boji.’
Međutim, suprotno uvriježenom vjerovanju, Park Tool nije uvijek bio potpuno plav. Niti, što se toga tiče, da li je ikada postojao gospodin Park.
Mali počeci
Prošle godine je Park Tool proslavio svoju 50. godišnjicu, a kao da bi obilježila tu priliku, kompanija je podigla štapove iz svog prethodnog doma od 16 godina, niz cestu u gradu Mahtomedi, na novu 23 hektara zemljište u Oakdaleu, Minnesota. Ovaj novi objekat, od nekih 70.000 kvadratnih stopa i prepun najsavremenije mašinerije, stoji u oštroj suprotnosti sa skromnim poreklom Park Tool-a – 15 sa 40 stopa bicikala i hobi radnja u malom kvartu Hazel Park u St Paulu, Minnesota, vlasništvo i vođenje Ericovog oca, Howarda, i njegovog poslovnog partnera Art Engstroma.
'Kupili smo ovu malu prodavnicu bicikala davne 1956. To je zapravo bio samo izlog,' kaže Hawkins stariji, koji je, uprkos tome što je 1991. predao uzde kompanije sinu Ericu 1991., upravo svratio da kaže zdravo u jednoj od njegove 'dvije ili tri' nedjeljne posjete.
‘Bili smo prijatelji iz djetinjstva i u to vrijeme Art je radio u Velikim sjevernim željeznicama kao mehaničar, a ja sam prodavao pribor za zavarivanje. Jednog dana je ovaj naš prijatelj iz crkve rekao da ima ovu radnju na prodaju. Rekao sam: "Umetnost, Ed Olson želi da proda prodavnicu bicikala, hajde da je kupimo!" I on je rekao “OK”. Nismo imali pojma. Nismo imali novca – sve smo morali da pozajmimo. To je bio Biciklistički centar Hazel Park.
‘U hladnoj klimi poput Minesote ne prodajete bicikle tokom cijele godine, tako da smo tokom zime oštrili klizaljke i prodavali hokejaške palice i sve što ide uz klizanje. Zatim ljeti kao i bicikle režemo ključeve, oštrimo noževe kosilice, prodajemo hobi setove, fiksne radio i televizore. Ali kako je vrijeme odmicalo, konačno smo počeli viđati da bicikli preuzimaju vlast.’
Kako je popularnost bicikla rasla u Americi, rasla je i tehnologija, a s njom i komplikacije s popravkom. 'U to vrijeme bicikli su bili vrlo grubi. Neko bi ušao i šta je hteo da se uradi? Popravka probušene gume ili remont kočnice. Nešto što je bilo vrlo jednostavno. Dakle, sve što smo uradili je da prevrnemo bicikl na pod. Ali onda je došlo osam brzina i morali ste da okrećete pedale dok ih menjate da biste izvršili popravke. Došli smo na ovu ideju da ih podignemo s poda, pa smo napravili ovu stvar u koju ste mogli stegnuti bicikl, rotirati ga kako god želite i slobodno okretati pedale kako biste simulirali vožnju.’
“Ova stvar”, na koju Hauard stariji sada pokazuje, je možda najraniji štand za popravku bicikala u industriji. U poređenju sa mnoštvom alata koje kompanija sada nudi, originalno postolje za bicikle Hawkinsa i Engstroma moglo bi izgledati neprikladno. A ovdje, prkosno sjedi u kutu privatne radionice Park Tool-a – prostorija u kojoj svaki alat koji se može zamisliti uredno visi na daskama za klinove na način koji više priliči laboratoriji – gotovo i da. Pa ipak, nekako, dok se 81-godišnjak saginje kako bi demonstrirao funkcije postolja, njegovo prisustvo ima potpuno smisla.
Napravljena od noge stola u trpezariji, velike metalne cevi ('Ne mogu da se setim od čega je to, neko mi je jednom rekao da je to artiljerijska granata, ali je neko drugi rekao da je to stari valjak za štampač'), industrijsko čvorište bicikla i prilagođena stezaljka, originalni stalak za bicikle Hazel Park Cycle Center utjelovljuje filozofiju iza uspjeha Park Tool-a. Ono vidi problem i izmišlja alat za njegovo rješavanje.
Odrastanje
Domišljatost momaka u Hazel Park Cycle Center nije prošla nezapaženo. Kao distributer Schwinn bicikala, prešli su put od prodaje 56 bicikala u svojoj prvoj godini do stalnog postizanja statusa prvih deset Schwinn dilera i na vrhu te ljestvice 1977. Dakle, s Cycle Centerom koji je bio na njegovom radaru, nije prošlo mnogo prije američki biciklistički gigant je imao alate za proizvodnju Hawkinsa i Engstroma za prodaju pod imenom Schwinn.
‘Schwinnova boja je bila crvena, tako da su svi alati koje je moj tata proizvodio za njih bili crveni, a oni za Hazel Park Cycle Center bili su plavi’, kaže Hawkins. Ali onda je došlo do velike promjene u Schwinnu, gdje je preuzeo vlastitu distribuciju, što znači da Schwinn distributeri više nisu mogli kupiti alate pod imenom Schwinn. Tako smo promijenili boju svih alata koje smo napravili u plavu, i od tada se držimo toga.’
Tokom ovog vremena partneri su premjestili prostorije kako bi se prilagodili povećanju prodaje bicikala zajedno sa proizvodnjom alata, otvarajući na kraju još dvije trgovine bicikala u kasnim 1960-im i stigavši kao što su to učinili pod imenom koje kompanija ima danas.
‘Preselili smo se iz St Paula u Maplewood, pa smo izbacili “Hazel” iz Hazel Park Cycle Centra i to je razlog za ime Park Tool. Nekad smo dobijali pozive za gospodina Parka, ali nema gospodina Parka, ' kaže Hawkins stariji uz iskosani osmijeh.
Proširenje je dovelo do dalje ekspanzije. Ne samo da je potražnja za alatima dramatično porasla, već kako su bicikli postajali sve složeniji i elaboriraniji, rastao je i broj poslova potrebnih za obavljanje ovih alata.
U 1974. Park Tool je imao asortiman od oko 30 proizvoda koji su se uglavnom prodavali za profesionalnu upotrebu u trgovinama. Danas se taj broj popeo na preko 400, a momci u plavom opremaju sve, od profesionalnih timova kao što su Sky i BMC do kućnih mehaničara.
Budućnost, prošlost i sadašnjost
Uprkos trenutnoj naprednoj postavci Park Tool-a – gdje robotske ruke zavaruju kotače i CNC mašine proizvode sve od pojedinačnih prototipa do hiljada završnih kapica potrebnih za uklanjanje čašica za slušalice – još uvijek postoji, slično originalnom biciklu stand, srce kompaniji koja kuca od prvog dana: ljudi i njihova odanost cilju.
Dok otac i sin obilaze radnju, pozdravljaju svoje zaposlenike kao prijatelji, zaustavljaju se da razgovaraju o sportskim timovima, porodicama ili vremenu (kojim se Minesotanci čine gotovo jednako opsjednutim kao i Britanci). Ali opet, s ogromnim brojem osoblja koje je povezano ili je u kompaniji 10 ili više godina, to nije iznenađenje.
‘Ovo je Bredli’, kaže Hawkins, predstavljajući krupnog momka u staroškolskoj kožnoj jakni za varenje.„Ovdje je duže od mene, tako da je naš glavni zavarivač već 36 godina. Zaista, ako odete u bilo koju trgovinu i vidite njihov profesionalni stalak za bicikle koji je kupljen od 1977. nadalje, velike su šanse da ga je napravio. Povremeno mu damo novu jaknu.’
Drugo, sastavljanje izvlakača radilice je Mark, veteran sa više od 16 godina; upravlja CNC mašinom Doc, zaposlen 13 godina; Roger, zadužen za izvoz, ovdje je već 15 godina; Sara, Ericova sestra i finansijski direktor uživa u svojoj 21. godini; Aleks, Erikov sin, ponovo zamenjuje svoju beznaestu smenu u pakovanju; a tu je i Calvin, 17 godina i vjerovatno najpoznatiji zaposlenik Park Tool-a, ili barem njegove ruke jesu.
‘Ja vodim Calvin’s Corner’, objašnjava Calvin, aludirajući na dio web stranice Park Tool-a koji piše i na kojem glumi, a posvećen je vodičima za popravku i video tutorijali. 'Moja neformalna uloga je na neki način tehnički tip, tako da sam ja veza između ovdašnjeg inženjerstva i industrije. Postoje slučajevi kada je proizvod od koristi industriji, a drugi put kada se morate zapitati: „Francuske slavine za donji nosač s navojem? Postoje li zaista bicikli sa francuskim navojem?“Može biti glavobolja ako pokušavate držati korak sa stvarima kao što su svi standardi za donji nosač i slušalice i prihvatiti ih. Ali to je ono što mi radimo. Mi smo ljudi sa alatima.’
Proizvedeno u Americi
Pored boje, imena i ljudi, postoji još jedna stvar koja Park Tool čini jedinstvenim na današnjem glavnom biciklističkom tržištu. Iz svog 400+ kataloga alata koji se sastoji od preko 3.200 pojedinačnih dijelova, još uvijek uspijeva proizvesti ili nabaviti 80% svojih proizvoda iz Sjedinjenih Država.
'Trebalo je mnogo vremena prije nego što smo uvezli prvi dio,' kaže Hawkins stariji. 'Nekada smo insistirali da je sve napravljeno ovdje, ali ponekad to nije praktično. To je bila teška odluka – uvoziti, a mi držimo palac, posebno uz strogu kontrolu kvaliteta. Ako nije u redu, šaljemo ga nazad. Ali sigurno ne želim da se ikada preselimo u inostranstvo. Osvrćete se na to kako je Park Tool počeo; počeli smo bez ičega, a sada pogledajte. Rekao bih da je to kao američki san. Ne samo američki san, već san u bilo kojoj zemlji.
‘Kao što Eric kaže, nadamo se da možemo biti ovdje još 50 godina. Stalno mislim da će u jednom trenutku svi imati sve potrebne alate i da će prestati da kupuju od nas. Ali to se ne dešava, to je neverovatno! Ali to je biciklizam. Raste i odličan je sport. Ima sve za to. Ekonomija, ekologija, zdravlje. Mi smo u pravom poslu.’
‘Tako je’, kaže Hawkins, ‘i ovdje imamo kapacitet da nastavimo rasti s tim. Ali da, neko drugi to može, ne ja. Ali onda sam to rekao prošli put.’
