Britanski talenat James Knox o preživljavanju kao neo-profesionalac na Deceuninck–QuickStep-u, jahanju za Juliana Alaphilippea i ciljanju na Giro d’Italia
James Knox se etablirao kao jedan od najneverovatnijih biciklističkih penjačkih talenata kao igrač do 23 godine, završio je drugi na stazi Liege–Bastogne–Liege Espoirs i iza Egana Bernala na Tour de l'Avenir etapi kraljice 2017..
Ali nakon što se našao u grupitto na Tour of Romandie i Criterium du Dauphine u svojoj prvoj godini kao profesionalac sa QuickStepom, Cumbrian je počeo da se pita da li je WorldTour bio predaleko hod pedale.
'Razmišljao sam: "Sranje, ako se sada nešto stvarno ne promijeni, ne znam šta ću učiniti", kaže Knox za Cyclist. 'To su bila dva najteža trenutka. smatrao sam se penjačom, ali sam završio u grupi na nedelju dana.'
Knox razmišlja o svojoj neo-profesionalnoj godini i vožnji uspona i padova: o osjećaju kao kod kuće među izvanrednim talentima Deceuninck–QuickStepa i o dugotrajnoj sumnji u sebe.
'Tijekom prve polovine sezone bilo je malih trenutaka kada sam pomislio, "Da, sada sam razbio ovo", ali onda bih nekoliko dana kasnije dobio udarac u glavu,' on kaže.
Tek do Tour de Wallonie krajem jula, gdje je Knox osigurao svoj najbolji rezultat sezone sa šestim mjestom u Generalnoj klasifikaciji, počeo se osjećati 'potpuno opušteno' na vrhunskom tabeli sporta.
Premotajte naprijed do početka nove kampanje i taj 'prvogodišnji neo-pro stres' je daleka uspomena jer Knox počinje svoju drugu sezonu.
Ako je 23-godišnjak stigao u Australiju na Tour Down Under kao smireniji, sigurniji vozač, malo se promijenio na putu za najuspješniji biciklistički tim: Elia Viviani osvojio je prvu fazu zavjese 2019. podizač prije nego što je još jednom trijumfovao na Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Preživjeti i napredovati kao neo-pro
Knox je vozio za tim Wiggins na nivou U23 i to je bilo nakon njegovog nastupa na Tour de l'Avenir, koji je zauzvrat bio na začelju među prvih 10 na Tour of Croatia, Ronde de l'Isard i Tour Alsace, taj belgijski super tim Patricka Lefeverea došao je s ponudom dvogodišnjeg ugovora.
'Napravio sam nekoliko poziva u narednih nekoliko sati i onda prihvatio ponudu, ' kaže Knox. 'Bilo je to ostvarenje sna. Nisam namjeravao čekati ništa drugo.’
Knox priznaje da je bio zvijezda na prvom okupljanju tima pred sezonu u oktobru 2017., ali je brzo natjeran da se osjeća dobrodošao.
Život profesionalnog bicikliste je, međutim, počeo zapanjujuće: neugodna povreda koljena prisilila ga je da siđe s bicikla na tri sedmice, da se vratio u sedlo tek malo prije odgođenog debija u QuickStep bojama na Abu Dhabi Touru.
Ubrzo su uslijedila dva najteža igrača u ranoj sezoni: Volta a Catalunya i Tour po Baskiji.
‘Očekivao sam da odem u Kataloniju i Baskiju i da mi se razbije glava’, kaže Knox. „To je bilo u redu, pomirio bih se s tim jer nisam imao savršen početak godine. Otišao sam tamo i propisno sam dobio udarac u glavu.’
Neumoljiv raspored, ne samo za neo-profesionalca, vidio je Knoxovu postavu za njegov prvi Classic na La Flèche Wallonne: utrku na kojoj je morao da se 'štipne' vozeći kao podršku Julianu Alaphilippeu kao Francuzu - jedna od nesumnjivih zvijezda 2018 - odjahala do pobjede.
‘To je bio prvi veliki trenutak kada sam pomislio, "ovo je malo nadrealno." Bila je to utrka koju sam gledao 10 godina i bio sam tamo kao dio pobjedničkog tima.’
Turneja Romandie i Criterium du Dauphine, i Knoxovo vrijeme u grupitto na visokim planinama Jure i Alpa, doveli su u fokus stvarnost života mladog penjača, ali Britanac je odjahao svoju prvu sezonu sa malim očekivanjima od QuickStep hijerarhije.
‘Bio je to slučaj jedne dobre trke, jedne loše trke, jedne dobre trke, jedne loše trke’, kaže on. „Nisam baš znao šta dolazi – bilo je teško – ali sam imao veliku podršku tima. Ionako se brzo vraćate. Sve što je potreban je jedan dobar rezultat i idete dalje.’
Jahanje za tim koji uključuje imena kao što su Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas i Stybar samo po sebi daje motivaciju.
‘Ima toliko vrhunskih sportista’, kaže Knox. „Ne želite da se ističete i da se osećate kao najslabiji momak tamo. To vas samo tjera da se fokusirate i držite pognutu glavu; obavi posao i dođi na nivo svih ostalih.’
Taj naporan rad se isplatio i Knox je preuzeo svoju novopronađenu formu od Tour de Wallonie do Clasica de San Sebastian. Ako je na belgijskoj etapnoj trci Knox postigao svoj najbolji plasman u godini, španska jednodnevna trka je pružila njegov 'najslađi' trenutak te prve sezone.
Valasta ruta kroz Baskiju redovno dovodi do napadačke utrke i dobro je prikladna za Cumbrianove talente - 'Ja sam izvanredan penjač s malo ritma' - i on propisno završio na 19. mjestu, a Alaphilippe je još jednom prešao liniju prvi.
‘Otišli smo tamo sa stražnje strane Tur de Fransa, gdje je Julian postao zvijezda [pobjeda na dvije etape i dres na točkice],’ kaže Knox.
‘Okrenuli smo se u San Sebastian već u pomalo party modu i na kraju pobijedili u utrci. Vozili smo se zaista lijepo kao tim, a ja sam bio među 20 najboljih, tako da sam bio prezadovoljan svojim nastupom i popili smo malo malo pića da proslavimo.
'Bio je to savršen dan, da budem iskren.'
Posao u Italiji
Brda su se uvijek osjećala kao dom za Knoxa. Potječe iz Levensa na južnom rubu Lake Districta i bio je državni prvak u trčanju kao tinejdžer prije nego što se okrenuo biciklizmu.
Kao junior izbjegavao je britansku domaću scenu i vozio se za Zappi's, razvojni tim koji vodi bivši profesionalac Flavio Zappi, koji živi u Oksfordu, ali bazira tim u svojoj rodnoj Italiji.
‘Budući da sam bio penjač, nije bilo svrhe ostati u Velikoj Britaniji, gdje za mene nije bilo pravih trka’, kaže Knox. „Velika želja za mene je bila da odem u Francusku, Italiju, Španiju.
'Čak i sada, ako sam davao bilo kakav savjet mladim momcima - mladim momcima koji sebe smatraju penjačima - zaista morate izaći iz Velike Britanije jer tamo nećete pronaći utrke da se pokažete i excel.'
Nakon potpisa za tim Wiggins, Knox se nakratko preselio kući u Cumbriju - 'to je bilo teško, nisam više bio u školi, ali sam još uvijek živio pod vlašću svojih roditelja' - i brzo je razmišljao o povratku u Italiju prije nego što je odlučio slijedite dobro utabanu stazu do Girone.
Italija još uvijek ima posebno mjesto u njegovom srcu, ne samo kao eksplozivni penjač, a Knox je na Deceuninck–QuickStep dugoj listi za mjesto na Giro d'Italia, nakon što je zatražio da vozi utrku na predsezonski kamp u oktobru.
‘To je vjerovatno moj omiljeni Grand Tour,’ kaže on. 'Kao obožavatelj, to je onaj koji najviše uživam da gledam. Ima malo više drame. Oduvijek sam volio trke u Italiji, ima nešto posebno u tome.’
Nakon što je prvo preživio, a zatim napredovao u svojoj prvoj godini sa Deceuninck–QuickStep, Knox ostaje realan u pogledu svojih ambicija za predstojeću kampanju: da bude izabran za Giro, završi svoju prvu Grand Tour, osigura 'top 10 ili 20' cilj na WorldTour utrci i, što je možda najvažnije u burnom svijetu profesionalnog biciklizma, zaradite novi ugovor.
Knox ima zrelu glavu na mladim ramenima, ali u srcu ostaje napadački biciklistički trkač.
Perspektiva da vozi Giro d'Italia je 'mrtvo uzbudljiva' i on povremeno dozvoljava sebi da sanja: da baci pogled s one strane volana ispred i u planine niz cestu..
‘Sanjam o pobjedama na mističnim planinskim etapama’, kaže on. „Ako krenete sa karijerom govoreći da ste pobedili u jednoj od najtežih etapa na turneji ili điru, to će uvek ući u istoriju.“
