Olimpijski šampion i pobednik Paris-Roubaixa govori o svom zapanjujućem usponu, svojoj čudnoj vezi sa Gregom LeMondom i snazi samopouzdanja
Greg Van Avermaet sjedi ispod drvene pergole u svojoj bašti u flamanskom gradu Dendermonde, razmišljajući o najneobičnijih 12 mjeseci svog života.
Belgijanac je proveo tri dana u žutoj majici na Tur de Fransu 2016., osvojio šokantnu zlatnu medalju na Olimpijskim drumskim trkama u Riju i – nakon niza tesnih poraza u velikim jednodnevnim trkama – konačno je potvrdio njegova prva pobeda na Monumentu, na Paris-Roubaixu u aprilu.
Nakon zapanjujuće prolećne kampanje 2017. u kojoj je trijumfovao na Gent-Wevelgemu, E3 Harelbeke i Omloop Het Nieuwsblad, kao i da je zauzeo drugo mesto na Tour of Flanders i Strade Bianche, sada je iznad Petera Sagana, Nairo Quintana, Alejandro Valverde i Chris Froome na vrhu svjetske UCI rang liste.
Takođe je osvojio dvije etape i ukupnu klasifikaciju na Tour of Luxembourg u junu, i iako od tada nisu uslijedile daljnje pobjede – možda neizbježno s obzirom na njegov intenzivan proljetni program, Van Avermaet ostaje na vrhu UCI ljestvice.
‘Zaista sam ponosan što sam broj jedan,’ kaže Van Avermaet, čija kovrdžava smeđa kosa i dječački osmijeh čine da izgleda mlađe od svoje 32 godine..
Danas on nosi potpuno crnu odjeću za slobodno vrijeme svog tima, BMC, koja samo naglašava njegovu mladalački vitku siluetu.
‘Teško je dobiti sve ove bodove na svjetskoj rang listi.
‘Ali biti broj jedan je nešto čemu se moram smijati jer to nisam očekivao. Počeo sam voziti bicikl tek kada sam imao 18 godina.
‘Naravno, dolazi sa pritiskom. Na Turu po Luksemburgu proglasili su me za „broj jedan na svijetu“. Ali to je nešto cool.
‘Ja sam prijatelj sa Valverdeom i Saganom i oni su nevjerovatni vozači koji osvajaju puno bodova tako da zaista znači nešto biti ispred njih.
Prava vrijednost
‘Ne živite na vrhu ljestvice. Živite da pobjeđujete u utrkama kao što su Roubaix ili Flandrija. Ali to je nešto lijepo sa strane što ima pravu vrijednost.’
Teško je uskladiti bol i haos Van Avermaetovih omiljenih klasičnih trka s bukoličnim blaženstvom njegovog kućnog života u Belgiji.
Njegova bašta gleda na polje gde krave lijeno žvaću travu. Dok razgovaramo, robotska kosilica tiho šeta po njegovoj bašti, pleteći se između bazena za djecu i igraonice njegove dvogodišnje kćeri Fleur.
Udari vjetra grabuljaju po vrtu. 'Trebali bismo formirati ešalon', predlaže on, zakopčavajući jaknu protiv hladnoće.
Van Avermaetova bliska porodična jedinica – uključujući njegovu devojku Ellen i njegovog oca Ronalda, koji je i sam bivši profesionalni biciklista – odigrali su veliku ulogu u osiguravanju da ostane odlučan tokom divljenja, ali frustrirajuće karijere u kojoj je njegov talenat treperio, a ne blistao.
Prije naleta pobjeda 2017. godine, postigao je nezgodnu seriju podijuma na Tour of Flanders (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) i Gent-Wevelgem (2013).
Propuštanje tih neuhvatljivih velikih pobeda bilo je teško prihvatiti.
‘To je mentalna stvar između pobjede i poraza, jer ako završite treći ili drugi u utrci, možete je i pobijediti. To je frustrirajuće.
‘Osjećate da imate to u sebi, ali to nikada ne izlazi. Imao sam osjećaj da sam jak kao i ostali, ali nikad nisam bio velika zvijezda na slici.
‘Uvijek sam vjerovao da će se to jednog dana dogoditi.
‘U početku bih bio frustriran što nisam pobijedio, ali s vremenom mislite da je drugo mjesto u Flandriji ili Roubaixu rezultat koji bi mnogi ljudi voljeli.
‘Dodalo mi je nešto i još više poželeo da pobedim. Uz malo više samopouzdanja i snage, sve se ove godine poklopilo.’
Postavljanje ciljeva
Van Avermaet je rođen u strastvenoj biciklističkoj porodici i odrastao je blizu svog sadašnjeg doma u Flandriji. 'Dobio sam ime po Gregu LeMondu jer je moj otac bio obožavatelj. LeMond je bio prvi Amerikanac koji je došao u Evropu i vozio na visokom nivou, osvojio Tour i postao svjetski prvak, tako da se dopao mom ocu.
‘Sjećam se da smo išli na Tour de France na odmor i vidjeli Alpe d’Huez. Kad mi je bilo šest godina, jahao sam se po vrtu, vozio male ciklokrose, postavljao barijere i skakao preko korijena ili tako nešto.’.
Ali to nije poznata priča o mladom ljubitelju biciklizma koji očajnički želi postati profesionalac. Mladi Van Avermaet je više bio zainteresovan da postane golman.
‘Igrao sam fudbal na prilično dobrom nivou od šeste do dvanaeste godine u lokalnoj diviziji, i pridružio sam se omladinskom timu Beverena, koji je tada bio belgijski prvoligaš.
‘Sve je bilo savršeno. Nikada nisam razmišljao o tome da postanem biciklista. Pratio sam trke na TV-u, ali sam vozio bicikl samo iz zabave. Kada sam konačno počeo da se trkam na biciklu, morao sam da naučim veštine poput okretanja i vožnje u pelotonu.
‘Ako počnete kasno kao ja, sa 18 godina, ovo je ono što vam nedostaje.’
Belgijanac je uvjeren da mu je ovaj neobičan put pomogao na neočekivane načine. Svestrani jahač koji može da se penje, sprinta i izdrži distancu, on spaja izdržljivost sa eksplozivnom snagom – vitalna kombinacija u klasici.
‘Ta raznovrsnost je došla prirodno jer sam trenirao golmana, koji je bio veoma eksplozivan, tako da sam trenirao naporno kratkim i intenzivnim naporima.
‘Nisam morao da trčim jer sam bio na golu, ali sam i dalje bio jedan od najboljih trkača. Tako da sam imao malo i jednog i drugog – izdržljivosti i brzine – i to mi je pomoglo. Na dužim trkama mogu oživjeti nakon 200 km i završiti. To je oduvijek bilo u meni.’
Prirodni talenat
Iako je Van Avermaet u početku preferirao fudbal – i prijatelj je s belgijskim igračima kao što su Thibaut Courtois iz Chelseaja i Jan Vertonghen iz Tottenhama – njegova strast za biciklizmom je opstala.
‘Bio sam veliki obožavatelj Petera Van Petegema i Johana Museeuwa jer su bili dobri na klasicima, koji su najvažnije trke u Belgiji,’ kaže on.
‘I meni se dopao George Hincapie. Imao je lijep stil na biciklu i uvijek je dolazio ovamo zbog klasike.’
Van Avermaet se može sjetiti tačnog trenutka kada se predomislio i počeo se fokusirati na biciklizam kao potencijalnu karijeru.
‘Dečko moje sestre [Glenn D’Hollander] se vozio sa Van Petegemom u Lottu tako da je tu postojala mala veza. Sjećam se da sam gledao Van Petegem trku na Tour of Flanders 2003. kada sam bio sa svojom sestrom.
‘To je bio prvi put da sam došao tako blizu jahačima. Imao sam oko 18 godina i to je bio prvi pravi trenutak kada sam i sam poželeo da jašem. Vidio sam proslavu nakon što je pobijedio u Flandriji i pomislio sam, “Možda i ja mogu biti takav.”’
Van Avermaet je imao prirodni talenat za ovaj sport. 'Glenn D'Hollander me je vodio na vožnje i rekao: "Možda je bolje da počneš da jahaš na takmičenjima jer me malo povređuješ." Tako sam se pridružio malom timu i tako sam počeo.
‘Kada sam imao 18 godina osvojio sam nekoliko trka. Ali na nivou ispod 23 godine osvojio sam mnogo trka, skoro 12 trka godišnje.
‘Nikad nisam imao visoke ciljeve. Samo sam uživao. Ali onda mi je ponuđen ugovor [sa Predictor-Lotto timom] tako da sam se u samo trećoj godini biciklizma utrkivao sa profesionalcima.’
Njegov brzi uspon donio je velika očekivanja u zemlji opterećenoj biciklizmom. 'Pobijedio sam u pet trka u svojoj prvoj godini, uključujući etapu na Tour of Qatar, ali onda je došao još veći pritisak jer ljudi misle da ćeš postati sljedeći Greg LeMond ili pobijediti na Tour of Flanders. U Belgiji vas ljudi stalno prate u vijestima.’
Njegova probojna godina došla je 2008. godine kada je osvojio bodovni dres na Vuelta a España u svojoj prvoj Grand Tour, sa samo 23 godine. 'Dostigao sam visok nivo zaista brzo tako da sam mogao da zamislim sebe za nekoliko godina, sa 25 godina, osvojivši veliki klasik i veliku karijeru.
‘Ali stvari su išle sporije. Trebalo mi je vremena da sazrim. Uvek sam napredovao, ali to se nije uvek videlo u mojim rezultatima. Bio sam osmi u Flandriji 2008. i mislio sam da ću ga jednog dana osvojiti, ali još uvijek nisam.
‘Dakle, prošlo je mnogo vremena i puno posla, ali možda zato uživam. Momci poput Toma Boonena pobjeđivali su sve sa 25 godina i može biti teško održati taj nivo. Sa mnom je to bio sporiji put do vrha, ali konačno sam tamo gdje želim biti.’
Snovi o turneji
Van Avermaetov prvi okus glamura Tour de Francea došao je 2009. godine, ali to je bilo razočaravajuće iskustvo.
‘Mešala sam se u sprintevima, ali nikad nisam imala priliku da osvojim etapu. Stigao sam u Pariz a da nisam bio u prvoj liniji trka. Preskočio sam nekoliko turneja i vratio se 2014. kada je to bilo u Yorkshireu.
‘Od tog trenutka ponovo sam zavolio Tour. Završio sam drugi u Sheffieldu, iza Vincenza Nibalija, i nekoliko puta sam bio blizu žutog
dres i etapne pobjede.’
Njegova prva pobeda na turneji došla je sledeće godine, na 198,5km srednje planinskoj etapi od Mureta do Rodeza. 'Kada sam pobedio Sagana u sprintu, to je bio trenutak kada sam napravio veliki korak od dobrog vozača do vrhunskog vozača.
‘Odjednom se sve učinilo mogućim. Napravio sam razliku između toga da budem drugi ili treći i da pobedim. Bio je to težak sprint, pun gas, i sve sam uradio pogrešno, ali nekako sam pobedio.’
Pripreme za turneju Van Avermaeta bile su otežane optužbama za doping. U aprilu 2015. belgijske vlasti za biciklizam zatražile su dvogodišnju zabranu nakon što su ga optužile da koristi kortizon Diprophos i pojačani lijek za bebe zvan Vaminolact.
Ali u roku od mjesec dana oslobođen je krivice, pošto je navodno dokazao da ima recept za kortizon za liječenje problema sa petama i da nikada nije koristio Vaminolact.
‘Bio je to jedan od najtežih perioda u mom životu. Dolazi mi dete. Kupio sam kuću. Kada su me ispitivali morao sam imati tvrd mentalitet da se nosim sa tim.
‘Belgijska štampa je bila na tome kao luda. Ali znao sam da nisam uradio ništa loše i uvek sam govorio da će sve biti raščišćeno i da ću se ponovo takmičiti. To je ono što me je održalo. Mislim da me je to ojačalo u glavi.’
U 2016. Van Avermaet se vratio na Tour, pobijedivši u etapi 5, 216 km srednje planinskoj etapi od Limogesa do Le Liorana, i zatražio žutu majicu na tri dana.
‘Utrka je bila otvorena jer GC momci nisu hteli da bacaju svoje karte na sto tako rano, tako da je to bila dobra prilika da budem u pauzi.
‘Upravo sam vozio punim gasom. Tomas [De Gendt, iz Lotto Soudal] je bio sa mnom u pauzi i rekao je: "Hoćeš li ovako jahati cijeli dan?" Samo sam rekao, "Da, vjerovatno."
‘Sam sam se otrgnuo zadnjih 17 km. Toliko sam volio ta tri dana u žutom.’
Put za Rio
Uoči cestovne trke u Riju 2016., Belgijancu je glavni cilj bio da ućutka svog oca: 'Moj otac je otišao na Olimpijske igre 1980. u Moskvu i uvijek se šalio da nisam bolji od njega jer nikad nisam bio bolji bio na Olimpijskim igrama.
‘Otišla sam u London 2012. ali mi nije bilo sjajno pa sam odlučila sljedeći put da dam sve od sebe.’
Na kraju staze od 237,5 km, nadigrao se Jakoba Fuglsanga iz Danske i Rafala Majke iz Poljske u finalnom sprintu duž plaže Copacabana i osvojio zlato.
‘Imao sam malo sreće jer su se Nibali i ostali penjači srušili ranije, ali to je biciklizam. U zadnjih nekoliko kilometara više se radilo o tome da ne propadneš.
‘Pomislio sam: „Nije moguće da to neću učiniti. Ovo je prilika koja se pruža jednom u životu.”’
Njegovo slavlje nije bilo baš bujno: 'Svi smo otišli u restoran na večeru. Da budem iskren, bio sam stvarno umoran.
‘Sljedećeg jutra samo sam ležao u krevetu, ali to je za mene bilo veliko postignuće. Nekoliko dana kasnije otišao sam da vidim neke druge sportove poput plivanja i tenisa.
‘Upravo sam ušao u plivalište. Da sam sa sobom ponio kupaće gaće, mogao bih skočiti u bazen. Niko me nije provjerio.’
Biti broj jedan
Sa vjetrom koji se diže u vrtu Van Avermaeta, prelazimo unutra u njegovu dnevnu sobu u skandinavskom stilu gdje ističe zlatni trofej u obliku trozuba koji je osvojio u Tirreno-Adriaticu prošle godine. 'To je definitivno najzgodniji trofej', kaže.
Zapanjujući uspjeh Belgijanca ove godine je još značajniji s obzirom na to da je slomio skočni zglob u novembru. 'Bio sam vani mjesec dana, ali možda mi je to pomoglo da budem svježije.
‘Ovu godinu sam počeo u Valensiji i Omanu gdje su moji rezultati bili dobri, ali ne i super, a onda su se stvari poklopile u Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem i Roubaix.’
Njegova pobjeda na Paris-Roubaixu zahtijevala je herojski uzvrat nakon što mu je pokvario mjenjač na 100km do kraja.
‘Bilo je malo stresa, ali sam i dalje vjerovao da ću se moći vratiti. Roubaix je trka u kojoj možete biti daleko unatrag, ali ipak uspjeti. Znao sam da mogu pobijediti u sprintu [iz grupe od pet, uključujući Zdeneka Stybara i Sebastiana Langevelda] i jesam.
‘Imali smo zabavu jer je to bila velika pobjeda i za BMC – prvi spomenik za njih i za mene.’
Ohrabren svojom zvjezdanom formom, sada se fokusira na etapne pobjede na Touru. 'Neki dani su planine i sprintovi, ali nešto između je dobro za mene.
‘Jahač poput mene mora ići na Tour. Nikada neću pobijediti Froomea u usponu, ali moram biti na Touru jer mi to daje vrijednost kao jahaču.’
Ovogodišnje Svetsko prvenstvo u drumskim trkama u Bergenu takođe je privuklo njegovu pažnju. „Richmond [Virginia, 2015.] je bio velika šansa za mene jer je to bila staza sa kaldrmom i kratkim usponima, ali sam zabrljao.
‘Ovo je još jedna dobra staza za klasičnog jahača ove godine. Mislim da sam preko 260 km jedan od najbržih pa možda nisam favorit, ali imam dobre šanse.’
Van Avermaet priznaje da ne čuva sve svoje dresove i trofeje, ali postoji jedan trkački dres koji bi volio uokviriti na svoj zid.
‘Flandrija je najvažniji cilj u mojoj karijeri. Za moj stil vožnje, to je jedna od najlakših trka za pobjedu, ali nikada do sada nisam uspio.
‘To se mora dogoditi godinu dana. Mislio sam da će to biti ove godine, ali ću morati pričekati. Volio bih osvojiti i Amstel ili Liège-Bastogne-Liège, ali oni nisu na velikoj listi.
‘Flandrija je ta koju jurim. Sada znam da će doći ako čekam pravo vrijeme.’
Greg Van Avermaet na…
…Njegov prvi bicikl
‘Moj prvi cestovni bicikl bio je plavi Giacomelli. Kasnije sam dobio GT bicikl kada sam počeo da se trkam. Ali moj prvi bicikl je bio Concorde kada sam imao šest ili sedam godina. Imao je dobru ručku tako da me je moj tata mogao gurnuti u pravom smjeru i ja sam bio odsutan.’
…belgijski fanovi
‘Ako ste biciklista ljudi vas zgrabe i slikaju. Ponekad je to lijepo jer znate da ljudi uživaju u tome, ali ponekad kada samo želite da budete sami sa porodicom može biti teško. Ali za sada me ljudi ostavljaju na miru osim ako ne stanem na večeru.’
…Porodica
‘Uvijek mi je bila najjača strana otići kući i biti sa svojom porodicom i imati trenutak da se opustim, a da ljudi ne vrište moje ime. Biciklizam je moja strast, ali ovdje se mogu vratiti na mjesto gdje mogu biti svoj.’
…Hobi
‘Uvijek se trudim da odem na jednu fudbalsku utakmicu u Engleskoj svake godine. Sve je lakše jer me nakon nekoliko pobjeda ljudi vide kao važnijeg da mogu dobiti karte! Moja druga strast je moja Vespa. Manje sam ga vozio otkako se Fleur rodila, ali jednog dana možemo ga voziti zajedno.’
…Grand Tours
‘Nikada neću osvojiti Tour de France, ali mogu dobiti pobjede na etapama. Giro je teško kombinovati sa klasikom jer mi je u periodu odmora. Vueltu ću voziti nekoliko puta u budućnosti, ali trenutno sam se fokusirao na Tour jer je to najveća trka na svijetu.’
GVA's best bits
Belgijski broj jedan na svijetu bira tri vrhunca u karijeri
2016 Tour de France
‘Pobjeda u fazi 5 značila je da sam imao žutu majicu tri dana. Osjećate veliku odgovornost kada ga nosite. Još uvijek smo svi kao djeca, a žuta je neka vrsta poklona – najljepši poklon koji možete imati kao biciklista.’
2016 Olimpijska cestovna utrka
‘Već znam da će biti olimpijski šampion najveće dostignuće u mojoj karijeri. Paris-Roubaix je super, ali Olimpijske igre će uvijek biti najveća uspomena i uživao sam u svakom minutu.’
2017 Paris-Roubaix
‘Bilo mi je drago vidjeti koliko sam naučio. Pratio sam druge vozače više nego što sam to radio u Flandriji ranije ove godine i uložio sam napore kada je trebalo. To je napravilo razliku i konačno sam dobio spomenik koji sam želio.’
