Olimpijski šampion trijumfuje u finišu sprinta i predvodi belgijsko podijum na E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) je upravo na posljednjem učinio dovoljno da osvoji E3 Harelbeke jer je nadmašio drugove u sprintu Philippea Gilberta (Quick-Step Floors) i Olivera Naesena (AG2R La Mondiale).
Nakon nekog usporenog snimka mačke i miša, kada su dvije grupe u jurnjavi pojele prednost vodećeg trojca, Naesen je prvi napao sa 200 metara do linije.
Reagovali su i Van Avermaet i Gilbert, ali olimpijski šampion se pokazao najjačim, iako sa možda 10 metara više, ili da je odabrao nešto manju opremu za sprint, Gilbert je možda nadmašio svog sunarodnika.
Gilbert je ponovo bio aktivan na frontu, nakon svoje snažne vožnje na Dwars door Vlaanderen ranije ove sedmice, i predvodio je snažnu grupu do prvobitnog bijega sa još 58 km do utrke.
Vodstvo je ubrzo poraslo na 45 sekundi uprkos snažnom guranju Tonyja Martina (Katusha-Alpecin) na kaldrmisanom sektoru. Martinovi saigrači su došli na čelo kako bi pomogli u potjeri, ali su malo umanjili vodstvo.
Sa 49km do kraja, lideri su povećali svoju prednost na više od minute i počelo je izgledati kao da će pobjednik zaista doći iz prve grupe.
Svjetski prvak Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) pao je u nesreći, a zatim mu je trebalo dugo da ponovo krene zbog štete koju je pretrpio njegov bicikl u padu. Njegovo odsustvo umanjilo je još više poticaja iz potjere.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) okušao je sreću s prednjeg dijela pelotona, a zatim je preuzeo timske dužnosti, određujući tempo za Johna Degenkolba. Uz sav njihov trud, zaostatak za liderima ipak je porastao na više od dvije minute.
Kao što je učinio u Patuljcima, Gilbert je spustio čekić na Paterberg i granatirao većinu svojih pratilaca. Sljedeći snažan potez uslijedio je na ravnom kaldrmisanom sektoru sa 38 km do kraja, rezultat čega su Gilbert, Van Avermaet i Naesen otišli u čistoću.
Kada su otišli, više se nisu osvrnuli i nije prošlo dugo dok nije bilo jasno da će formirati belgijski podijum.
Naesen je prvo izgledao u nevolji kada je pao na posljednjem usponu, ali veliki napor ga je vratio među druga dva lidera. Zatim je neko vrijeme sjedio na leđima, povlačeći lica kako bi pokazao svoj – možda pravi, ili možda pretjeran – umor.
Sva tri vozača su zatim došla na red i držala razmak do druge grupe na cesti na sigurnoj udaljenosti sve dok im nije bilo zagarantovano da će ostati na slobodi, samo zabušavajući u posljednjem kilometru dok su se pripremali za borbu za pobijedi.
