Alpen-Traum se prevodi kao 'Alpski san', ali uz ovako tešku vožnju mogao bi postati noćna mora
Smeta mi. Imao sam ovaj problem i ranije, ali nikad ovako strašno. Ne želim da izgubim kontakt sa brzom grupom vozača za koju sam se držao od početka takmičenja, ali stvarno, stvarno moram da piškim. Pljušti kiša, dovoljno jaka da pomislim da se jednostavno olakšam u šortsu. Ionako su natopljene, a osjećaj zagrijavanja mogao bi čak biti prilično prijatan s obzirom na to koliko je trenutno hladno. Ali nekako se ne mogu natjerati da to uradim. Možda je to činjenica da sam prešao tek nešto više od 50 km u ono što će biti jedan od najdužih dana koje sam ikada imao na biciklu, i ne volim sjediti u lokvi mokraće zbog onoga što će vjerovatno biti još najmanje osam sati. U trenutku, znak na cesti u Elmenu ukazuje da se približava prva stanica za hranu. Možda konačno mogu otići do toaleta, a da me ne ostave da jašem sam u maglovitom mraku zore. Dok se spremam da uđem u prostor za odlaganje, gde nas čeka niz stolova na stolovima koji su prepuni slatkih i slanih poslastica, na moju užasnutost, čini se da niko drugi u ovoj grupi ne usporava. Spuštam se na stražnji dio grupe, pokazujući svoju namjeru da stanem, a svi osim jednog od ostalih jahača samo projure, pognute glave.
Nemam izbora osim da zaronim u žbunje. Ponovo izranjajući iz šipražja s ogromnim osjećajem olakšanja, gledam na cestu koja vijuga u obronak brda i već se grupa gubi iz vidokruga. Pomiren sam s činjenicom da je, bez monumentalnog truda koji bi me kasnije sigurno doveo u svijet nevolja, to posljednje što ću ih vidjeti danas. Zato se okrećem i odlučujem se za zaklon od šatora da napunim
moji obrazi sa svježim segmentima narandže i moji džepovi sa kapicama.
Veće, duže, veće
Srećom, drugi vozač koji je također odlučio stati je Brendan Milliken iz Endure, kompanije za odjeću koja sponzorira događaj. Brendana je lako uočiti jer je odjeven od glave do pete u dres tima Movistar (Endura je sponzor tima). Previše je svjestan pravila br. 17 u vezi nošenja dresa profesionalnog tima kada nije profesionalac, ali ima dobar izgovor. Desilo se da je on tjelesni dvojnik Naira Quintane, pa ga često pozivaju da testira prototipove svoje opreme. Alpen-Traum se već pokazuje kao brutalni poligon za testiranje, a mi smo tek počeli. Barem imam ljubaznog saputnika (koji također govori engleski, jer je većina učesnika Nijemca) dok se zajedno vraćamo na rutu.
Čini se da je najnoviji trend za sportiste da se takmiče za pravo hvalisanja ko ima najluđe udaljenosti, najviše prolaze ili jednostavno najviše penjanja. Endura Alpen-Traum postavlja ljestvicu prilično visoko. Sada u svojoj drugoj godini, pokriva udaljenost od 252 km i uključuje masivnih 6.078 metara vertikalnog uspona. Poređenja radi, Marmotte, jedan od najtežih sportista u kalendaru, uključuje relativno benignih 5,180m. Neuobičajeno za sportiste, Alpen-Traum je ruta od tačke do tačke koja posjećuje četiri zemlje na putu (sa povratnim autobusom sljedećeg dana) i obećava dosta zabave i bola, ali ne nužno u jednaka mjera. Ovo nije događaj na koji treba doći nespremni.
Jutros smo, mokri, hladni i u potpunom mraku, svečano napustili grad Sonthofen u Njemačkoj u podnožju Alpa, uz uobičajenu fanfaru sportskog starta koji je pomalo ugušen. Na početku je bilo manje od 5°C, a nakon samo 10 km pokušaja da mi krv dotječe do ekstremiteta, prisilio sam svoje mišiće da vuku bicikl i tijelo preko prvog od šest prolaza rute – 6 km uspona na Prevoj Oberjoch, koji dostiže 1.155m i ima prosječni nagib od 4%. Bio je to malo više od krtičnjaka u poređenju sa nekim divovima na profilu rute, ali svakako nije izgledao kao blag početak dana. Zakačio sam se za prednju grupu na cesti, i dok je kiša udarala po cesti i ledeni sprej s točka ispred nas natopio mi lice, nisam mogao a da se ne zapitam zašto ovo radim. Sve o čemu sam mogao razmišljati na spustu, dok sam se više puta udarao po butinama kako bih pokušao vratiti osjećaj u prste, bilo je da stvari mogu biti samo bolje.
Prešli smo granicu iz Njemačke u zapadni kut Austrije prilično brzo nakon spuštanja rijeke Oberjoch, i dok Brendan i ja sada kucamo ritam koji je malo društveniji nego ranije u toku dana, našli smo se krećući se postepeno u visoke Alpe. Konačno kiša popušta. Pre nego što večeras stignemo do cilja u italijanskom skijalištu Sulden, naći ćemo se na jahanju (u dva odvojena navrata) u Švajcarskoj, pre nego što na kraju pređemo u Italiju, sa samo još pet prolaza, jedan od koji je slučajno moćni Stelvio na oko 200 km. Alpen-Traum se možda ne može pohvaliti zbirkom uspona i planina urezanih u trkački folklor, ali njegova ruta izaziva poštovanje, ako ne i potpuni strah.
Nagore i naviše
Kako se prolaz Hahntennjoch nazire, stvari će po prvi put postati strme. Cesta se uzdiže skoro 1.000 m za 14,7 km do vrha na 1.894 m, uz rampe koje se povremeno strme i do 15%. Biće velika prepreka označiti kvačicu sa liste. Postoji nekoliko ukosnica u ranim fazama, ali gornje padine su uglavnom duže, teže se prelazi na planinu.
Osećam se kao naporno i brinem se da mi noge danas nisu dorasle. Moja jedina nada je da bi mi prognozirano poboljšanje vremena moglo dati poticaj za podmlađivanje. Trenutno smo još uvijek obavijeni maglom na ovoj visini i temperatura je jedva iznad nule. Šteta jer sam siguran da nam nedostaju neki spektakularni pogledi kako se približava vrh Hahntennjoch. Osjećajući se zahvalnim što sam na vrhu ovog vrha, nadam se malom oporavku nakon dugog spuštanja. Upozoreni smo na ovu dionicu zbog potencijala da postignemo neke ozbiljno velike brzine u kombinaciji sa nekoliko neočekivano uskih skretanja, kao i lošim uslovima na putu. Kiša je možda prestala, ali asf alt se još uvijek natapa, i u potpunosti namjeravam obratiti pažnju na oprez jer gravitacija počinje da povećava moj tempo. Međutim, moje kočnice me ne ispunjavaju samopouzdanjem jer se karbonska kočiona površina mojih kotača bori s tim. Umjesto da se oporavim na spuštanju, osjećam se kao da trošim skoro isto toliko energije koliko i na usponu kroz strah i drhtavicu, kao i da ponekad stišćem poluge svom snagom koju mogu prikupiti moje šake s bijelim zglobovima. Nervozan sam kad konačno stignem do dna doline i predgrađa slikovitog austrijskog grada Imsta, gdje smo također upozoreni da će lokalna policija kontrolirati naše brzine i izricati kazne na licu mjesta svako ko prekorači granice grada.
Stiže stanka za hranu i pozdravljam priliku da sjedim na travi dok unosim malo kalorija. Zaista bih mogao popiti vruću šoljicu čaja ili kafe, i u iskušenju sam da nakratko zaobiđem Imst, ali razmislite bolje. Moram da zadržim svoj zamah. Još je dug put do toga.
Usponi i padovi
Povremeno ruta Alpen-Traum ima osjećaj njemačke efikasnosti. Neke od dionica bih opisao kao više 'svrsishodne' nego lijepe - jednostavno služe da dovezu jahače do sljedećeg planinskog prijevoja na najdirektniji mogući način. Nalazimo se na nekim prilično glavnim putevima, ali kako je još prije 10 sati u subotu ujutro, saobraćaj nije veliki problem.
Landeck, na oko 115 km od naše vožnje, je početni grad za opciju kraće rute, a po mom satu tek ću proći prije nego što taj događaj počne. S obzirom da je vrijeme u dolini sada znatno ugodnije, ti jahači stajali u redu za kraću opciju (neću to zvati 'lakom rutom' jer je još uvijek skoro 150 km i uključuje Stelvio) nisu svjesni patnje koju su pretrpjeli oni nas koji smo se vozili već skoro četiri sata, dok su ispijali kafe u toplini svojih hotela. Nije da sam ogorčen. Izbezumljeni maršal koji maše zastavom uvodi me u skretanje ulijevo nedugo nakon izlaska iz grada, što označava početak Pillerhöhea, sljedećeg dijela u Alpen-Traumovom šestoru uspona, koji stoji na 1.559 m sa 7,4 km u prosjeku 9%, ali sa nagibima do 16%.
Već neko vrijeme vozim sam (izgubio sam Brendana iz vida tokom svog nervoznog spuštanja), tako da je pomalo šok kada jahači iznenada počnu juriti pored mene. Vrlo brzo me preplavi beskrajni niz svježih nogu koji prolaze pored mene kao da mirujem. Nije sjajno za moral, i nemam energije da se dižem u poteru, pogotovo znajući da najteži usponi tek predstoje. Barem je silazak sa Pillerhöhea učinio ugodnijim zbog sada sušnijih uslova i mojih kočnica koje rade efikasno. Dok stignem do vrha sledećeg uspona uz Reschenpass, nakon što sam napunio rezerve na hranilištu u Naudersu, iznenađen sam što se odjednom osećam prilično veselo, uprkos tome što sam sada u sedlu već više od šest sati.
Strada Statale 40 vodi nas na italijansko tlo, a njegov glatki asf alt preseca dugu cik-cak crnu traku kroz bujnu zelenu dolinu. Oseća se kao na trkačkoj stazi. Krivine su široke, otvorene i ravne, a voziti ih velikom brzinom je prava gužva, iako dolina također kanališe jak vjetar i ponekad se moram boriti da izbjegnem da me raznese preko traka. Bez obzira na to, pun sam adrenalina dok prolazim kroz grad Laatsch i prolazim pored prekrasnog jezera Reschen s druge strane.
Kuća i suho
Sve što je nestalo prije (sada više od sedam sati) je zapravo samo zagrijavanje za glavni čin. Sada smo ponovo u Švicarskoj i krećemo prema Santa Mariji, što je kontinuirani uspon prije nego što uopće stignemo do početka zloglasnog prolaza Umbrail, jednog od tri načina za penjanje na moćni Passo dello Stelvio (Nemci ga zovu Stilsfer Joch). Prevoj će nas dovesti do 2.501 m, pre nego što se pridružimo glavnoj ruti iz Bormija za preostalih 256 m da bismo stigli do vrha na 2 757 m, nakon ukupno 17 km penjanja sa prosečnim nagibom od 8%. Kaže se da je Fausto Coppi stekao nadimak "Campionissimo" na ovim padinama nakon mnogih epskih bitaka koje je vodio na Stelviu tokom Giro d'Italia. Riječ 'ikonično' jedva daje opravdanje.
Mentalno tražim od svoje strojarnice za više snage, ali odgovor je ograničen. Čini se da su moje rezerve možda već potrošene. Žurno tražim hranu po džepovima i brzo uzastopno gutam dva energetska gela. Kliknem na najveći lančanik, misleći da će kratko vrijeme okretanja malog zupčanika osloboditi naprezanje, ali realnost je da neću mijenjati iz donje brzine još dugo vremena. Veoma sam zahvalan na kompaktnom setu lančanika i što sam na jednom od najlakših bicikala koji se mogu kupiti novcem, ali još uvijek ima trenutaka na nekim od strmijih rampi Umbrail Passa kada mi se čini da se jedva krećem. Na kraju stižem na vrh Stelvia nakon 10 sati vožnje i skoro dva sata patnje samo na ovom usponu. Blizu sam prelomne tačke, a nismo još gotovi.
Niska temperatura ne dozvoljava puno vremena za odmor i uživanje u pogledu na vrh. Drhtim otprilike do treće ukosnice spuštanja i ostalo je još 45 prije nego što stignem do topline doline ispod i da mi mišići ponovo prorade. Dok stignem u Gomagoi i poslednju stanicu za hranu, ja sam bleda senka čoveka koji je jutros napustio startnu liniju. Kraj je udaljen samo 12 km, ali ja sam bolno daleko od kraja. Posljednja dionica je gotovo sva uzbrdo, završavajući na skijalištu u Suldenu na skoro 1.900 m. Prosječan nagib do tamo je 7%, a kao i drugi usponi na ruti ima rampe od 16%.
Samo pomisao da ne postoji način da odustanem ovako blizu kraja tjera me da se okreće. Hrana i energetska pića više nisu od koristi. U stvari, oni samo doprinose mučnom osjećaju u mom stomaku. Nikada zapravo ne dođem do potpunog zastoja, ali ima trenutaka kada sam blizu. Zaokružujući zadnjih nekoliko skretanja, preplavljuje me olakšanje kad vidim zastavu cilja, a postoji čak i kratka spusta kroz centar grada da me pošalje u trenutak u koji sam bio spreman doći posljednjih sat vremena. Gotov sam. Sat kaže da mi je trebalo samo 11 sati. Pobjednik je dobio osam i po.
Nekoliko sati kasnije, ponovo se osjećam malo ljudskije. Andreas Schillinger, profesionalac tima Netapp Endura, pridružio nam se na večeri, koji je upravo završio na šestom mjestu. Vozio je Tour de France samo šest sedmica prije toga, tako da je svima prisutnima donekle zadovoljstvo kada kaže da mu je Alpen-Traum teže od bilo čega što je do sada iskusio: 'Nema etapa čak ni na Touru ovako teško i dugo.' To je sve što trebam čuti da bih bio zadovoljan što danas stižem na cilj.
