Izvanredna priča Jaco van Gass-a: ratni veteran, arktički avanturista i šampion biciklista
Sljedeći put kada se povučete iz te planirane vožnje jer pada kiša, imate blagu povredu ili vam se jednostavno ne sviđa, razmislite o Jaco van Gassu. Dok je služio u Padobranskom puku u Afganistanu 2009. godine, ovog strastvenog biciklistu je raznijela raketna granata (RPG), zadobivši povrede koje su mu promijenile život. Biciklistički ludak od djetinjstva, ovo užasno iskustvo bukvalno ga je natjeralo da izađe iz sedla. Bar na neko vrijeme. Međutim, kada se ponovo vratio na svoj bicikl, otkrio je da je vožnja biciklom pomogla njegovoj ushićenoj duši da ponovo otkrije svoj unutrašnji mir.
Razgovor sa Jaco van Gassom je otkriće. Sa 29 godina on je čovjek koji je bio u ratu, pješačio do Sjevernog pola, trčao maratone, pokušavao da se popne na Everest, i uprkos naizgled nepremostivim preprekama, postao šampion u biciklizmu. Da stegnem modernu marketinšku frazu, nemoguće je ništa – barem što se ovog inspirativnog tipa tiče.
Pa ko je Jaco van Gass i šta je s imenom koje zvuči egzotično? Kao što ste možda pretpostavili, Jaco nije iz ovih krajeva. On je Afrikanac. Tačnije južnoafrički, porijeklom iz Middelburga, poljoprivrednog i industrijskog grada u provinciji Mpumalanga - ime koje na lokalnom zulu dijalektu znači "mjesto gdje izlazi sunce". Što je, kada upoznate Jaca i optimizam koji zrači iz njega, nekako prikladno. Možda čak savršeno. „Bila su to zanimljiva vremena“, kaže on o svom detinjstvu. „Kada sam odrastao, zemlja je prolazila kroz mnoge promjene i tek je počela da postaje tolerantnija i politički stabilnija. Kao klinac, imao sam dosta slobode. Volio sam život na otvorenom i uvijek sam bio vrlo aktivan. Moj dan se obično sastojao od škole, zatim fudbala, ragbija ili nekog drugog sporta. Ako nije to, onda bih jednostavno otišao s jahanja. Biciklizam mi je dao slobodu i bio je moj način da pobjegnem. Uvijek sam imao brdski bicikl i volio sam izlaziti istražujući staze oko moje kuće. Išao bih kuda god me staza odvela. Da sam imao loš dan u školi ili da sam bio mrzovoljan tinejdžer, mama bi mi rekla da izađem na biciklu i da se ne vraćam dok se ne osjećam bolje!’
Okolnosti su također imale ulogu u Jacoovoj ranoj opsesiji biciklizmom. „Naš televizor je eksplodirao kada sam imao oko 10 godina i moj tata se nikada nije potrudio da ga zameni, tako da sam uvek bio napolju u istraživanju!“smeje se. „Ali još jedan faktor je bila infrastruktura. U Midelburgu se u to vrijeme većina ljudi oslanjala ili na javni prijevoz da bi došli od mjesta do mjesta, ili na pješačke staze. Biciklizam je bio bolja opcija, pa kad sam malo ostario i počeo se intenzivno baviti njime, stavio sam kotače na svoj brdski bicikl i počeo se baviti sportom. To je predstavljalo novi izazov.’
Izazivanje samog sebe i testiranje svojih granica je tema koja se ponavlja u Jacoovoj priči. I upravo ta želja ga je dovela u Veliku Britaniju. Sa samo 20 godina, prodao je svu svoju imovinu i uskočio u avion, s jedinom namjerom da se pridruži britanskoj vojsci i nastavi život pun avanture. „Način života mi se dopao“, priznaje Jaco. 'Potičem iz vojnog porijekla. I moj tata i moj djed su služili u vojsci. To što sam bio dio Commonwe altha značilo je da mogu doći i pridružiti se britanskoj vojsci, tako da sam to i učinio. Kada sam stigao, otišao sam pravo u kancelariju za regrutaciju u blizini Trafalgar skvera i prijavio se u padobranski puk. Pridružiti se bilo kojem puku je izazov, ali da biste ušli u paras, rečeno mi je, morate biti u eliti. Najbolji od najboljih. I bio sam za to. Osim toga, iskakanje iz aviona je zvučalo prilično cool!’
Svijet rastrgan
Jacoov put do jednog od najelitnijih pukova u britanskoj vojsci značio je da preživi 'P četu' - jedan od najzahtjevnijih svjetskih vojnih selekcijskih procesa - da se vidi ima li ono što je potrebno. Za prolazak je potrebna snaga i tijela i uma koju rijetki posjeduju. 'Bio je to pakao', priznaje Jaco. 'Pitao sam se više puta šta, zaboga, radim tamo. Ali obuka ima svoju svrhu. Sve što radite je sa razlogom. Oni imaju za cilj da vas slome kao civila i ponovo izgrade kao vojnika. Nema predaha, gurnuti ste do svoje apsolutne granice i provodite mnogo vremena hladni, mokri i bolni. Prvog dana treninga bilo je 120 momaka. Do kraja nas je ostalo 28.’ Jacoov pozitivan način razmišljanja bio je ključan da prođe P četu, ali je trebalo da ima još važniju ulogu kada je zamalo poginuo u Afganistanu.
'Razposlen sam u 1. bataljon padobranskog puka', kaže Jaco. 'Prvu turneju po Afganistanu napravio sam kao mladi Tom (privatni) 2008. Bio sam uzbuđen više od svega. Niko se ne prijavljuje da sjedi i ne radi ništa. Sljedeće godine sam se ponovo vratio, ovaj put kao snajperist. Volio sam svaki minut toga.” Međutim, nakon samo dvije sedmice njegove druge turneje, dogodila se katastrofa. Jacoa i njegov vod napali su talibanski borci. U vatrenom okršaju koji je uslijedio, pogodio ga je RPG i raznio pet metara niz tlo. Povrede su mu bile užasne, izgubio je levu ruku u laktu, zadobio je kolaps pluća, probušene unutrašnje organe, udarne rane na butini, slomljenu tibiju, prelom kolena i rane od gelera na koži. Vraćen je avionom u Englesku, njegova vojna karijera je završena, sada se suočio s traumom produžene rehabilitacije, na kraju je prošao kroz nevjerovatnih 11 operacija samo da bi rekao da bi većina nas smatrala nepodnošljivim. Imao je 23 godine.
‘Bilo je vremena nakon što sam bio ranjen kada nisam bio siguran šta ću sa sobom’, priznaje. 'Morao sam da uradim dosta prilagođavanja i preispitivanja. Kada je život dobar i ništa nije u redu s tobom, mnoge stvari imaju tendenciju da budu gurnute u stranu. Prilično sam brzo naučio da je život kratak i da se sve može promijeniti u tren oka. Morate maksimalno iskoristiti ono što imate i ništa ne uzimati zdravo za gotovo.
‘Nisam se zezao sažaljevajući sebe. Šta bi se time postiglo? Suština je bila da sam želio bolji život za sebe i svoju porodicu, i znao sam da moram biti jak da se to dogodi. Moja inspiracija za to je bila kada sam na TV-u vidio damu sa invaliditetom. Rekla je da je 10 posto života ono što ti se događa, a ostalih 90 je ono što ti činiš. To mi je ostalo u mislima. To mi je pomoglo da prihvatim činjenicu da da, moj život se promijenio, ali sada ću saznati od čega sam zapravo napravljen.’
Jacoove povrede su možda bile iscrpljujuće, ali njegov duh je očigledno bio neslomljen. 'Uvijek sam tražio nove izazove', kaže nam. 'Stvari koje će me gurnuti i izvući iz moje zone udobnosti. Počeo sam da vidim svoje povrede kao priliku da uradim upravo to i počeo sam da tražim nove načine da se testiram.’
Manje od dvije godine nakon incidenta koji ga je umalo koštao života, Jaco van Gass, zajedno s nekim jednako izuzetnim drugim veteranima invalidima, otputovao je bez podrške na Sjeverni pol u sklopu dobrotvorne ekspedicije Walking With the Wounded. Njihov pokušaj podržao je princ Hari i dospeo je na globalne naslove, postavši u tom procesu rekordan poduhvat. 'Bilo je mnogo negativnosti oko te ekspedicije', kaže nam Jaco. 'Ljudi su mislili da se to ne može učiniti. Htjeli smo dokazati da svi nisu u pravu.’
U svojoj potrazi za avanturom, Jaco se potom bavio usponom na Everest, predstavljao je skijaški tim za invalide britanske vojske u spustu i trčao na maratonima širom svijeta kako bi prikupio novac za razne dobrotvorne organizacije. Ali još je nešto nedostajalo. Svrab koji bi samo vožnja biciklom, na kraju krajeva, mogla pogrebati.
U 2012, Jaco je izabran za nosioca baklje za Olimpijske igre u Londonu i upravo dok je gledao biciklizam, njegova strast za sportom se ponovo rasplamsala. To bi izazvalo moćnu novu ambiciju u njemu – da će biciklirati na najvišem mogućem nivou.
Kao čovjek koji je pretrpio povrede koje su mu promijenile život, to je značilo pridružiti se paraolimpijskoj klasi sportista. Kao takav, Jaco je klasifikovan kao C4 – biciklista sa oštećenjima gornjih ili donjih udova i neurološkim oštećenjem niskog stepena. 'Ne samo da sam izgubio lijevu ruku kada sam raznijet', otkriva Jaco, 'već sam izgubio i mnogo mišića i tkiva na lijevoj nozi. To znači da ta noga nije jaka kao moja desna. Balans nije bio veliki problem, ali kada sam prvi put ponovo počeo da vozim, imao sam problema da se penjem uzbrdo i morao sam da poradim na svojim veštinama upravljanja.“Sa patrljkom za levu ruku, to je značilo očigledne modifikacije na njegovom biciklu, uključujući i kočnice i zupčanici su pomaknuti na desnu stranu okvira bicikla. Nešto što je imalo svoje efekte, posebno kada je u pitanju upravljanje biciklom. „Moj pristup skretanju sada je drugačiji“, objašnjava Jaco, „uglavnom zato što imam jednu polugu koja kontroliše obe kočnice, tako da imam manje kontrole. Morao sam da naučim da kompenzujem na mnogo načina.’
Izazovi koje je Jaco pretrpio možda su izvan shvaćanja većine nas, ali ga je održalo nešto s čime se svaki biciklist može povezati – osjećaj bijega od vožnje bicikla koji vam daje. Jaco je možda prošao kroz pakao, ali kada je došao na drugu stranu, ponovo je otkrio onaj isti svemoćni osjećaj slobode u kojem je uživao kao dijete. Sa svojom željom da dobro vozi i zaista se vraća, upisao se u Team GB razvojni program, napredovao u rangu i 2014. osvojio dvije zlatne medalje na Invictus Games. Iako je za dlaku propustio izbor za Rio 2016, izabran je da predstavlja svoju usvojenu zemlju na najvišem nivou, nešto što opisuje kao 'veliku čast'.
Specijalizirajući se u pojedinačnoj potjeri na 4km, Jaco je sada u elitnom programu, što znači da prima sredstva Nacionalne lutrije. On je također i ambasador brenda za Roseville, grupu za izgradnju i uređenje, koja pruža dodatnu podršku.
Pa koliko je intenzivan njegov raspored treninga i šta uključuje? 'To je pola generalnog programa koji svi vozači rade, a pola prilagođen mojim individualnim zahtjevima. Treniram većinu dana, imam samo jedan slobodan dan u sedmici za oporavak. Tokom sezone imam slobodne ponedjeljke, a onda se to prebacuje na nedjelju van sezone što mi omogućava malo više normalnog života. Tokom sezone, trening je veoma specifičan za trku i prilagođen svakom događaju, ali van sezone naglasak se više prebacuje na identifikovanje slabih tačaka u vašoj igri i rad na poboljšanju tih nedostataka kako biste postali zaokruženiji biciklista i bolji konkurent.'
Priroda njegovih ozljeda također znači da se Jaco mora prilagoditi raznim uvjetima, kako u zatvorenom tako i na otvorenom. Za rad na stazi i vožnje na hronometar, on ima kratku protetičku ruku koja je zaključana u položaju, tako da je morao da se trenira da isporuči snagu za penjanje iz sjedećeg položaja. Uprkos tome, ističe da ostaje aerodinamičniji i uravnoteženiji od onih koji izlaze iz sedla. Za duže cestovne utrke, ima dužu ruku koja mu omogućava da se podigne iz sedla kako bi stvorio okretni moment. I, zapravo, postao je toliko vješt da tokom sezone na cesti često trenira sa sposobnim sportistima i takmiči se protiv njih.
Nema običnih sportista
Život Jaco van Gassa teško se može opisati kao običan, ali kako izgleda prosječan dan za biciklistu snajpera koji je postao šampion? „Ustajem između 6.30 i 7.00 ujutro i ostavljam doručak bogat proteinima. Smatram da sam ujutro više fokusiran, tako da tada odgovaram na svoje e-poruke i radim bilo koji izvanredni admin, onda sam na biciklu do 10. Specifičnosti onoga što radim svaki dan zavise od mog programa treninga. Kad dođem kući, popijem proteinski šejk, istuširam se, pa uzmem čvrstu hranu. Kasnije u toku dana ili ću se vratiti na bicikl, ili ću možda raditi istezanje ili rad snage i kondicioniranja. Trenutno se uglavnom radi o održavanju forme i pripremama za sljedeću sezonu.’
Njegova ratna iskustva i povrede koje su mu nametnule odvele su Jacoa širom svijeta, preko smrznute pustoši i gore u planine u potrazi za nekom vrstom smisla, pa šta je to u biciklizmu što ga tako ispunjava? 'Održava me u formi i aktivnom, ali i razbistri moj um. Odvodi me na dobro mesto. To me izaziva. Kada sam ponovo počeo da jašem, izbegavao sam brda jer su ih moji invalidnosti činili tako teškim. Ali kako sam rastao u samopouzdanju, aktivno sam počeo da tražim brda. Sada volim da ih nosim!
‘Ali ono što zaista volim kod ovog sporta je da postoji toliko različitih vrsta biciklizma, da postoji za svakoga ponešto. Ne želi svako da sedne u sedlo i vozi sto milja. Glavna stvar, šta god da radite, jeste da uživate u tome. Kad zasja sunce, izađi i vozi se. A ako pada kiša, ipak izađi! Za mene lično, ništa nije bolje od hronometara. Volim brze točkove, odelo, kacigu. Sve je u brzini. Upravo sam kupio novi Open U. P. okvir. Nevjerovatno je lagan, a također i svestran. Sviđa mi se i činjenica da samo promjenom guma ili komponente možete imati cestovni ili brdski bicikl. Jedan od najboljih kompleta koji koristim je InfoCrank mjerač snage koji pruža precizne podatke o balansu lijeve i desne noge. Pošto sam izgubio toliko tkiva na lijevoj nozi, to je neprocjenjivo pomagalo u treningu. Sve u svemu, trening je prilično intenzivan, ali mi se sviđa!’
OK, zadnje pitanje, pa šta Jaco van Gass, preživjeli rat u Afganistanu, osvajač Sjevernog pola i elitni biciklista radi u vrijeme zastoja? 'A, znaš, volim da gledam sport, volim da gledam filmove, takođe sam veliki fan Igre prestola. “Zima dolazi!”, urlao je. „Ha! Volim te stvari!’
I time se naš razgovor završava. Prikladno je da Jaco odluči da naš razgovor završi ovim čuvenim citatom iz emisije. Prema Georgeu RR Martinu, autoru knjiga Igre prijestolja, ova fraza izražava osjećaj da se čak i najblagosloveniji pojedinac treba pripremiti za neizbježne mračnije periode u životu. Jaco van Gass je prošao kroz mračnije dane nego što se mnogi od nas usuđuju zamisliti, ali ih je sve preživio. I to je učinio tako što je na svaki pad gledao ne kao na nešto negativno, već kao na priliku da se gurne naprijed ka sve većim visinama – bilo da se radi o biciklu i van njega. Kakav zaista inspirativan način sagledavanja svijeta.
Jaco van Gass je ambasador brenda za Roseville (vidi roseville.co.uk). Pogledajte jacovangass.com za više o Jacoovim najnovijim aktivnostima.
