Za bicikle od finog italijanskog čelika može poslužiti samo Columbus tubing. Ali kompanija je podjednako posvećena modernoj tehnologiji koliko i zanatskoj izradi
Dok ulazim u štab Kolumba, nedaleko od Milana i 45km južno od Istočnih Alpa, nailazim na ogromno platno. To je slika višespratnice zasićene crvenim svjetlom izlaska sunca. Uspavana žena leži u prvom planu a u pozadini muškarac skače, raširenih ruku kao krila, sa balkona.
Sve je prilično maštovito i nadrealno, i pitam se da li sam na pravom mjestu. Očekivao sam da će sjedište kompanije specijalizovane za metalne cijevi biti oštro i industrijsko, ali uskoro ću otkriti da je svijet čelika iznenađujuće složeno i očaravajuće carstvo.
‘Čelik je kao voda’, kaže Paolo Erzegovesi, izvršni direktor Columbusa. „Pravila su potpuno ista pravila koja moramo uzeti u obzir kada se voda kreće u cijevi ili kanalu. To je tečnost.’
Erzegovesi daje sve od sebe da objasni intrigantnu manipulaciju čelikom od strane kompanije – procese koji uzimaju sirove nedovršene cijevi i rafiniraju ih kako bi se izrađivači okvira pretvorili u gornje cijevi, donje cijevi, nosače, glavne cijevi i druge dijelove okvira u svemu od početni nivo do najvišeg nivoa bicikala po meri.
Na jednoj mašini gledam kako se kratka čelična cijev s grubom kredastom završnom obradom gura kroz kružnu matricu. Čini se da je ono što izlazi s druge strane potpuno nov materijal. Sada je glatka kao ogledalo, crna i skoro duplo duža. Ima veći unutrašnji prečnik, tanje zidove i novu spoljašnju završnu obradu, sve bez jednog stepena primenjene toplote – samo pritiskom. Ovo 'hladno izvlačenje' stvara nove oblike i dimenzije, ali se također koristi za spajanje cijevi, stvarajući promjenjivu debljinu zida od kraja do centra.
Mašine poput ove nisu se mnogo promijenile desetljećima, ali sam čelik je evoluirao zapanjujućom brzinom posljednjih godina, jer su naučnici stvorili nove legure sa svojstvima gotovo neprepoznatljivim za čelik 'zlatnog doba'.
Kovačnica doba
Za Columbusa je sve počelo 1919. godine, kada je Angelo Luigi Colombo otvorio malu tvornicu za proizvodnju čelika za sve primjene. Bicikli su bili u modi, posebno u Italiji, pa su Colombovi prvi kupci bili Bianchi, Maino i Umberto Dei, svi majstori klasičnih talijanskih čeličnih okvira. Nakon koketiranja s automobilskim i aeronautičkim dijelovima, Colombo je osnovao Columbus tubing i otkrio nišu u dizajnerskom namještaju ranih 1930-ih.
‘Imamo malu kolekciju, nije pravilno strukturiranu, ali je zanimljiv lik u istoriji brenda,’ kaže Federico Stanzani, moj vodič za dan dok šetamo kroz gomilu antiknog modernističkog namještaja.„Kasnih 1930-ih i 40-ih, Kolumbo je obezbedio cevi za italijanske i evropske dizajnere kao što su Thonet i Marcel Breuer.“Međutim, kako su se moda i materijali menjali, Kolumbo je otkrio da potražnja opada. 'Prestali smo ih proizvoditi jer je industrija prešla na jeftinije cijevi. Ipak, nekoliko dizajnera namještaja još uvijek koristi naše cijevi. Max Lipsey je nedavno proizveo nekoliko vrlo jedinstvenih stolova za kafu koristeći Columbus tubing.’
U svakom slučaju, gubitak namještaja se pokazao kao dobitak biciklizma. Kolumbove cevi su dovele do pobede na Tour de France od strane biciklističkih legendi kao što su Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil i Greg LeMond.
I dok jedna cijev može izgledati kao sljedeća izvana, Columbus je tokom godina isporučio obilje inovacija i neke eksperimentalne i zaista van zidne cijevi. Cinelli Laser Strada, na primjer, bio je značajan dizajn čeličnog okvira sa aerodinamično oblikovanim Columbus čeličnim cijevima – nešto poput Cervéla S5 za sredinu 1980-ih.
Ipak, ispod površine su se dogodile najtrajnije promjene. Jednom davno Kolumbo je zagovarao Cyclex čelik, osnovnu derivaciju izuzetno popularne legure hroma. Zatim je 1986. razvio Nivacrom čelične cijevi. Ovo je koristilo vanadij i niobij kao legirne agense da bi se povećao omjer čvrstoće i težine cijevi.
‘Kada smo razvili Nivacrom, prešli smo od čelika mehaničke čvrstoće od 85ksi (kilopunda po kvadratnom inču) na 130ksi“, kaže Erzegovesi. Od tada je brend razvio Niobium. „Kako smo povećali zrno naših legura, one su postale krhke, pa smo koristili male dodatke niobija i vanadijuma kako bismo omogućili nove oblike i čvrstoće.“
Iznad niobija nalazi se XCr, nehrđajući čelik sličan onom razvijenom za Reynolds 953. I to je onaj vrh Columbusovog asortimana koji će sada najvjerovatnije pronaći svoj put do okvira bicikla. Tamo gdje je hrom nekoć bio izbor masovne proizvodnje, Columbus se fokusirao na procvat svijet vrhunskih okvira po mjeri. Sa novim čelikom dolaze novi izazovi, kao i nove mogućnosti, u spajanju i završnoj obradi cijevi, u čemu leži prava umjetnost.
Metalna magija
‘Počinjemo s francuskom kompanijom za topljenje i rezanje originalnih cijevi. Zatim jedna italijanska kompanija buši trn, a drugi rade na termičkoj obradi kako bi se obezbedila usmerena krutost. Radimo posljednji korak, a to je učvršćivanje i oblikovanje cijevi, ' kaže mi Stanzani.
To može izgledati kao mali korak u cjelokupnom procesu, ali pogledajte okolo fabričkog poda i postaje jasno da ovaj konačni proces udaranja uključuje cijeli svijet složenosti.
‘Sve naše cijevi su bešavne, osim Cromora’, kaže Stanzani. „Cijev se proizvodi od gredice, a zatim se korak po korak ekstrudira [šupljina se pravi u sredini da bi se stvorila cijev]. Sirovinu dobijamo kao cijev dužine 6m bez šava. Ovo nudi mnogo bolje mehaničke karakteristike.’ Rupa se ekstrudira pomoću procesa koji se zove laminacija i perforacija. Radi se na ekstremno visokim temperaturama od 1.450°C i uključuje rotaciju cijevi s oba kraja kako bi se stvorila rupa u sredini, poput valjanja tijesta ili tjestenine. „Počinjete sa gredicom od jednog metra, koja postaje šuplja šipka od dva metra“, kaže Stanzani.
Jednom u obliku cijevi, sa ekstrudiranom rupom, čelikom se može manipulirati. Ovdje u fabrici, tim veterana italijanskih metalaca (od kojih su mnogi radili 20 ili više godina sa Columbusom) vodi sve vrste različitih cijevi kroz razne procese.
Prilazimo jednoj mašini na kojoj je trenutno montiran set nogu viljuške. Kada tehničar pažljivo pozicionira cijev, mašina je utiskuje u uredno zakrivljenu viljušku sa elegantnom lakoćom koja je potpuno nadrealna kada se uzme u obzir sile kojima vilica može da se odupre. Ovdje se savija kao glina.
‘Ovo je dragulj krune, zajedno sa laminacijom’, kaže Stanzani, pokazujući na alat za hladno crtanje s kojim smo počeli. Izgleda kao džinovski top. „Ovaj trn [cilindar na koji je cijev montirana] ima promjenjivu debljinu. Na rubovima će prečnik biti manji kako bi se omogućio deblji dio stijenke cijevi – učvršćivanje.’
Butting, još jedan proces koji vodi svoje porijeklo do kraja 19. stoljeća, ključni je dio Kolumbovog rada, jer smanjuje težinu uz očuvanje snage i krutosti.
Sama matrica je samo sitno drugačija u dimenziji od cijevi koja prolazi kroz nju, ali dovoljno različita da potpuno promijeni svoj oblik. U prošlim godinama ova matrica bi bila napravljena od super-kaljenog čelika i sama bi bila podložna deformacijama kroz ponovnu upotrebu. Nove matrice su keramičke, što proširuje raspon cijevi s kojima Columbus može raditi, otvarajući vrata tvrđim čelicima. Međutim, čistoća je ključna za tačnost procesa. „Jedno zrno pijeska moglo bi ugroziti performanse cijevi“, napominje Stanzani.
Iznenađujuće, jedan prolazak kroz proces hladnog izvlačenja nije dovoljan da se završi cijev. 'Obično počinjemo od minimalno sedam prolaza hladnog izvlačenja do maksimalno 15', kaže Erzegovesi. Neki prolazi mijenjaju širinu cijevi, drugi kontroliraju udubljenje ili prečnik, ali tako značajno manipuliranje materijalom može ugroziti integralnu prirodu samog metala.
‘Morate napraviti vrući proces u pećnici da biste ponovo stvorili strukturu’, kaže Erzegovesi (inženjer po zanimanju). 'Budući da je metal kristal, kristal mijenja oblik i postaje sve krhkiji.' To znači da nakon brojnih prolaza kroz proces hladnog izvlačenja i čak do 65% smanjenja debljine, čelik se tada mora vratiti na vrijeme. pećnica – proces poznat kao toplinska obrada ili žarenje. Tamo će stajati sve dok kristali unutar čelika ne povrate svoju prvobitnu strukturu.
Pored hladnog izvlačenja je i hladno laminiranje, radi dodatnog suženja ili suženja cijevi. „Cev prolazi kroz mašinu sa dva rotirajuća valjka koja stišću spoljnu kožu cevi o unutrašnji trn. Na taj način možete kontrolirati unutarnji i vanjski promjer. Također možete manipulirati dužinom,’ kaže Erzegovesi.
Ovi procesi znače da su mogući veliki koraci naprijed jer je sama tehnologija legure čelika napredovala, olakšavajući razvoj kao što su Columbusove super široke cijevi od 44 mm.
Čelični horizont
‘Još uvijek ima puno razvoja u čeliku,’ tvrdi Erzegovesi. „Da, možda postoji relativno malo kompanija koje se bave ovim pitanjem – mi i možda Reynolds. Ali naravno čelik se još uvijek razvija u drugim aplikacijama, kao što su automobilska i aeronautička industrija.’
Ovaj širi razvoj čelika doveo je do nekih zanimljivih razvoja. 'XCr je nedavni primjer ovoga', dodaje on. 'Nehrđajući čelik su razvili francuski proizvođači čelika i prvobitna namjena je bila kao materijal pogodan za oklop bojnih brodova.'
Pretvaranje tehnologije u formu kompatibilnu sa izradom bicikala nije bio lak zadatak, ali potražnja je bila prisutna od strane vrhunskih proizvođača okvira, posebno Darija Pegorettija u ovom slučaju. 'Kada smo pristupili ovome, XCr nehrđajući čelik je bio dostupan samo u obliku ploča, ali su nam bile potrebne cijevi pa smo morali postaviti novu tehnologiju za vađenje cijevi, što je bilo stvarno skupo', kaže Erzegovesi.
Istraživanje i razvoj i dalje su centralni u Columbusovom radu, jer brend nastavlja da ažurira čelične legure koje koristi. 'Ja lično pratim 36 mladih inženjera', kaže mi Erzegovesi. 'Fabrizio [Kolumbov potpredsjednik] slijedi između 15 i 18, vjerujem. Obično finansiramo studentski završni rad ako odabere predmet koji uključuje bicikl. Nedavno je student razvijao mašinu za testiranje vibracija i prenosa signala sa puta.’
Za Columbus, sve veći fokus na integraciju i masovnu proizvodnju, a ne na vrlo lične i stalno napredne prednosti proizvodnje čelika po narudžbi, znači da se industrija kreće u pogrešnom smjeru.„Potpuno sam protiv ideje fiksne geometrije“, kaže Erzegoveši. „Geometrija je jedan od najvažnijih faktora u performansama i uživanju bicikla. Problem je industrija. Sa čeličnim cijevima u vrijednosti od 300 funti mogli biste napraviti prekrasan bicikl po mjeri, bez prepreka inovativnom dizajnu, dobroj geometriji, dobrom farbanju i svemu. Ako uložite u novi karbonski okvir, kalupi koštaju 150.000 funti, tako da morate ostati s fiksnim oblikom. Industrija je izmislila geometriju nagiba tako da jedna veličina odgovara svima.’
Sjedimo na kasnom ručku, a Erzegovesi skicira krivulju naprezanja-deformacije čelične cijevi na mojoj salveti, lomi se samo da bi kritizirao smjer industrije. Pokušava da objasni, što je jednostavnije moguće, zašto je Kolumbo uspeo da razvije šire, tanje delove cevi.
‘Propustit ćete svoj let’, upozorava me Stanzani. Odbojnim pokretom ruke Erzegoveši odbacuje prijedlog: 'Nije važno.“Pokazuje na skup divljih škrabotina između njegove krivulje naprezanja i grubog dijagrama okvira. „Naši novi materijali su stabilniji, dok je tehnologija za izvlačenje cijevi mnogo bolja. Zato možemo stvoriti šire i čvršće cijevi. Uvijek radimo na novom čeliku – novim legurama.’
To bi mogao biti nagovještaj onoga što dolazi, ali za Columbus nije riječ samo o stvaranju najčvršćih i najlakših cijevi koje se mogu zamisliti, već i da se osigura da se s njegovim čelikom može raditi. „Problem je što morate razmotriti kako će različiti graditelji koristiti čelik. Neki proizvođači nude termički obrađene cijevi koje su super čvrste i tvrde, ali je moguće rezati samo elektroerozijom. Ovo nije nešto za graditelja okvira – to zahtijeva tešku industriju. I uz svu dodatnu čvrstoću cijevi, zavar je izložen većem naprezanju.’
Uz to mi daje moju skicu salvetom, koju uredno savijam u džep, i jurimo iz zgrade prema Milanu. Vozeći se, imamo poslednji pogled na fabriku i četiri metra visokog diva koji čuva glavna vrata.
To je astečka slika tijela, ispunjena zamršenim crtežima i šarama, iz kojih cijevi bicikla izbijaju poput arterija – djelo uličnog umjetnika Z10 Zieglera, koje je naručio Kolumbo. Čini se kao velika i avangardna figura koja čuva skladište čeličnih cijevi, ali to je podsjetnik da postoji nešto lijepo i gotovo mistično u čeliku.
Nakon 120 godina, čelik je još uvijek sposoban spojiti romantiku klasičnog bicikla s vrhunskom oštricom dizajna po mjeri. Ugljik je možda popularan izbor na masovnom tržištu, ali u Columbusu čelik je još uvijek stvaran.